Розділ 156

Шарлотта ледь дочекалася ночі.

Після того як Естер з ніжністю і неприхованою жалістю у вологих очах нанесла на рану мазь, молода графиня вирушила до кімнат трупи.

Усі вони стовпилися в одній, де люб'язно поселили директора Кіма.

Алістер похмуро мазав шкіру Марії: спину і руки, які особливо постраждали від ударів тростиною. Єрмон не міг стримати сліз. Деклан і Хоуп тихо переговорювалися, сидячи на підлозі в ногах ліжка. А Реджинальд мовчки дивився на всіх них, склавши руки на грудній клітці.

— Чи можу я… — З ока Шарлотти скотилася сльоза, вона швидко змахнула її рукою, але на щоку впала друга. — Піти з вами?

Реджинальд з відчаєм кивнув:

— Але трупа не може надати умови для життя, до яких ви звикли, леді. — Тихо промовив він, щиро співчуваючи бідній дівчині, яка була побита нічим не гірше, ніж його власна дочка.

— Я більше не леді… — Прошепотіла Шарлотта. — Батько відмовився від мене. Я думала, що буду першою, але тепер… — Вона схлипнула. — Тепер йому потрібна лише моя голова. Він уб'є мене — якщо залишуся.

— Тату… — Марія втрутилася, говорячи слабким голосом. — Нехай Шарлотта піде з нами. Поживе з нами.

— Куди ж ми змусимо піти дівчину, не пристосовану до життя… — Зітхнув Реджинальд, відводячи очі від свердлильних поглядів Хоупа і Деклана. Вони вже кілька разів говорили йому: "ні". Але він нічого не міг вдіяти зі співчуттям, яке відчував до неї. Вона була напрочуд схожа на дівчинку в медальйоні.

Одного разу він прихистив двох утікачок. В однієї були тонкі риси обличчя, світле сплутане волосся, яким вона прикривала власне обличчя, і дорогоцінний золотий медальйон, поцяткований рубінами. Алістер був першим, хто розпізнав у цій річці справжню річ.

Того вечора, в дешевому пабі, вони розговорилися, і жінка, піддавшись хмелю, розкрила медальйон, показуючи простий портрет маленької дівчинки:

— Моя дочка. Я не могла з нею залишитися, і тепер вона живе зі своїм дядьком… Зі своїм жорстоким дядьком і привидами ще лютіших предків… — Вона торкнулася губами портрета і закрила кришку.

Реджинальд і Алістер більше ніколи не бачили тих жінок. І навіть забули про них. Але обличчя Шарлотти: тонкі риси обличчя, точений ніс… Вона була напрочуд схожа на містера ван дер Кіма, але якщо уявити, що має світлий колір волосся…

— Я більше не леді. Кажіть до мене просто — Шарлотта.

Кутик губ Деклана стрімко поповз униз. Він скривився, але промовчав.

— Ласкаво просимо до родини. Шарлотто, — з важким зітханням привітав її Реджинальд. Почувши схвалення, вона повернулася у свою кімнату і стала таємно збирати пожитки. Кілька скромних суконь, плащ, пальто, накидку… Виклала половину, намагаючись полегшити свою ношу.

Джима вирішили покласти на дно воза. Він був слабкий. І кожен із трупи побоювався, що травма може ускладнити його дорогу. Кожен, окрім Шарлотти.

Вона, намагаючись не зустрічатися з батьком і старими слугами, пішла на кухню і, схопивши ніж, вибігла в сад. Зрізала одну квітку кали й, з нетерпінням очікуючи ночі, стрімко вдерлася до кімнати слуги, щойно світло в домі погасло.

На подив, Джим був на ногах.

Він навстіж розчахнув штори та, притулившись плечем і скронею до кам'яного виступу, дивився на круглий Місяць, що часто проглядав з-за швидко летючих сіро-чорних хмар. На його голові все ще була трав'яна пов'язка, але колір обличчя став кращим. На щоках з'явився навіть блідо-рожевий рум'янець, немов найтонший слід фарби, що залишився на полотенці після того, як художник сполоснув пензель.

— Джиме, — тихо ввійшовши, що навіть двері не скрипнули, Шарлотта, підібравши спідниці вільною рукою, підійшла, стукаючи підборами черевичків. Вона звернула його увагу на себе, коли покликала. Юнак повернув голову. — Тобі краще?

— Молода панночко… — Джим м'яко усміхнувся.

— Більше ні. — Перервала його Шарлотта. — Я йду з трупою.

— Я знаю. Ми йдемо. — Його усмішка стала ширшою. Серце в грудях раптом радісно забилося, і він знову звернув свій погляд на небо. — Я повертаюся додому. — Прошепотів він.

— Але хіба твій дім не тут?