Розділ 152

Маєток ван дер Кімів. Сорок п'ять хвилин тому.

Норман сидів у медичному кабінеті наодинці. Поки в нього гостювали актори, звелів скасувати всі приймання, і пацієнтів не було.

Томасу, за сніданком, сказав, що піде попрацювати в східне крило, і спочатку справді перебирав банки, склянки, трави. Він нагодував своїх змій і кількох навіть погладив. Та біла, унікальний екземпляр, яку Норман жбурнув у стіну, зриваючи з тіла Джима, була погана. Тендітні кістки були зламані в багатьох місцях. Іноді з її голови підтікала рідина. Один гострий зуб взагалі був відсутній, і отрута капала на сіно, постелене всередині клітки. Вона вмирала і страждала від болю.

Норман замислено торкнувся голими пальцями її білосніжної шкіри. Луски пересохли, відчувалися як дрібні колючі блискітки неакуратно нашиті на тонкий тюль. — Добре, що я купив другу, — пробурмотів він сам до себе. — Мені шкода, що доведеться це зробити. — Здоровим коліном він оперся на дверцята зачинених нижніх кліток і, спіймавши рівновагу, зняв срібний навершник з тростини. — Це вина Джима. Якби він погладив тебе, хоча б торкнувся, переборов свій страх… ти б не напала. — Срібний ніж блиснув у його пальцях, і різким рухом він відділив голову від тіла. Змія померла. — Залишилася живою.

Він закрив клітку, залишаючи тіло битися в останніх механічних конвульсіях. Ще годину не можна було чіпати його, щоб надто багато отрути не потрапило в тіло. Норман міг би зібрати її в баночку і зробити мікстуру або настоянку. Але опустив руки й, повільно очистивши ніж, закрив його навершником.

Ця змія була йому дорога. Вона була першою з тих, хто з'явився в домі, маючи серйозну отруту, яка могла погасити свідомість і позбавити від болю.

Ця змія стала інструментом, який приспав Ірен під час вичищення плоду.

Ця змія, яка напала на Джима.

Норман відвернувся і без сил опустився на стілець. Він сидів ще деякий час, не знаходячи чим себе зайняти. У голові була лише дзвінка тиша, а високі стелі тяжіли його, ніби ставши низькими й тиснули на маківку.

Відчуваючи, що ось-ось захлинеться у власних думках, які носилися туди-сюди як налякані птахи, часто дзьобаючи його прямо в серце, Норман встав зі стільця і вийшов з кабінету, просто причинивши двері.

Йому гостро захотілося побачити Джима. Поговорити про вчорашній виступ і підготувати до сьогоднішнього. Не міг заперечувати, що юнак сяяв. І це було не світіння кристалів на сукні, а його очі. Вічний внутрішній вогонь, який не згасав, як би господар не намагався його придушити. Скоріше, містер ван дер Кім сам ставав від нього залежним.

Він відчував це, страх під шкірою від кожної думки, що тепер йому не жити без Джима. І здригався, смикаючи плечима, намагаючись відвести від себе небезпечне наслання.

Джим знайшовся у своїй кімнаті. Сидячи на ліжку, підігнувши ноги, він зосереджено читав сценарій, який мав відіграти цього вечора.

Норман постукав тростиною по дверях і ввійшов.

Юнак встиг лише відірвати погляд від аркушів з текстом:

— Пане? — Розгублено спитав він, повільно встаючи й обтрушуючи штани.

Норман прокашлявся і, відвівши очі на куток стелі за спиною Джима, спитав:

— Чому ти не зі своїми друзями?

— Я був. Після сніданку. Але не можу дивитися їм в очі після вчорашнього.

— А що було вчора? — Хмурячись, Норман нарешті подивився юнакові в очі.

— Та сцена… — Збентежився Джим. — Про чоловіка, який хоче бути жінкою… Це надто незвично. Мені того й того доводилося грати героя, якому несила жити у своєму тілі. Таке… довелося робити вперше.

— Хіба це не привід тебе похвалити? — Норман спитав і скреготнув зубами, так що жовна виступили.

— Вони-то хвалять… але мені соромно.

— Соромно? — Господар зробив великий крок уперед і голосно стукнув тростиною. Він опинився зовсім поруч зі своїм слугою і схопив його рукою за м'які бліді щоки. — Соромно, що ти теж цього прагнеш?

— Я ніколи не прагнув! — Уперто прошепотів Джим, насилу рухаючи щелепою через сильну хватку містера ван дер Кіма. — Мені подобається грати. Та й годі.

Норман повільно розтиснув пальці та відпустив юнака. На його шкірі залишилися явні сліди від чужого дотику, які поступово зменшувалися і зникали, поки й зовсім не зникли з його обличчя.

— Ходімо в сад. За прогулянкою я розповім тобі, як потрібно зіграти сьогодні. — Він підставив лікоть.

Джим змірив його поглядом і сухо відповів:

— Спочатку надягну пальто.

Норман лише підтиснув губи й, роблячи три звичних кроки: здорова нога, тростина, хвора, відчужуючи їх немов ритм на барабані, вийшов за двері.

Він притулився до стіни й заплющив очі. Рукою міцно стискав навершник тростини. Але не міг позбутися тупого болю, який стукав у скронях.