Розділ 144

— Дозволите мені їхати в кареті? — Марія підійшла до господаря ван дер Кіма.

За кілька днів, після того, як трупа провела ще кілька гучних виступів на головній площі та зібрала тугий мішечок з монетами, вони погодилися відвідати особняк графа.

Карета була невеликою, могла вмістити в собі не більше трьох людей. У крайньому разі, не більше чотирьох, якби кожен з них був дуже тендітним. Але у Джима були досить широкі плечі — він просто не міг вміститися поруч з дівчатами в об'ємних сукнях. І до того ж Норману слід було сидіти зручно, щоб тримати хвору ногу в правильному положенні, в якому вона менше набрякала.

З щільно стиснутими губами й каменем на серці він відпустив юнака зайняти місце на возі зі своїми друзями.

Сидіти між двох молодих жінок було нестерпно: вони переговорювалися, хихотіли та стріляли очима. Норман відчував, ніби його пальто спалахує і починає диміти після кожного їхнього погляду. І ще до від'їзду звелів їм сісти поруч, а сам зайняв місце біля вікна. Озиратися було негарно. Йому залишалося тільки прислухатися до чоловічого гомону на возі, який плівся позаду карети.

Джим повис на Єрмоні. Вони тихо переговорювалися, година від години вибухаючи гучними приступами сміху. У їхнє буденне обговорення часто приєднувалися Алістер і Хоуп.

Тільки Деклан, за звичкою, мовчав, розглядаючи сірі види округи. Міські мокрі вулиці поступово змінювалися сухими путівцями з вибоїнами, ямами й безліччю дрібних каменів, що потрапляли під колеса воза.

Реджинальд також мовчав і хмурився.

***

Того дня біля помосту, на задньому подвір'ї особняка Уілсонів

— Хіба можна забрати людину? Маріє, що ти кажеш?! — Він скрипнув зубами. — Вона ж не кішка, щоб забрати її.

— Тату, вона підтвердить. Я приведу її до тебе, як тільки трапиться нагода. — Пообіцяла Марія, хапаючи соломинку з великої купи сіна, біля якої вони сиділи, і закладаючи в рот, посмоктуючи солодкуватий сік засохлої травинки. Дівчина раптом криво усміхнулася. — І це чудесна нагода помститися графові за те приниження. Ти ж досі пам'ятаєш. Я знаю.

— Моя гордість… — Реджинальд здригнувся, справді добре пригадуючи їхню першу зустріч з містером ван дер Кімом, який йому навіть руки не подав. — Не варта страждань Джима.

— Джим же піде з нами. — Марія говорила впевнено, продовжуючи дивитися на Шарлотту.

Але не почувши підтвердження з уст батька, повільно повернула голову і витріщилася на всохле обличчя Реджинальда. — Тату..?

— Він хоче. — З коротким зітханням відповів.

Марія примружилася:

— Отже, піде?

— Я сподіваюся… Коли людей б'ють — вони звикають. Розумієш? — Тихо спитав Реджинальд.

Марія злегка нахмурилася:

— Джиму це не завадить. Він хоче додому.

І Реджинальд кивнув, хоча перед його очима все ще стояла сцена: молодший, який так гаряче захищає свого "господаря" перед містером Уілсоном, перед ними всіма.

— Сподіваюся, Єрмон йому допоможе… — Занадто тихо, щоб дочка не почула, пробурмотів він сам собі під ніс.

***

Теперішній момент. Повозка

Реджинальд дивився на хлопчаків. Наймолодші в його трупі. Єрмон і Джим. Вони були зовсім різними.

Перший, наче ангел зі світлим волоссям і плавними рухами. Хоча юнак був розумний і добре розбирався в цифрах, іноді навіть краще за всіх старших.

Джим зі своїм темним волоссям і карими очима нагадував стиглу вишню, напоєну сонцем. У нього були круглі очі, наповнені добротою і наївністю, і промінчики зморшок розбігалися по шкірі, коли він усміхався і сміявся. Замість хороших навичок у лічбі — Джим володів звабливою усмішкою. І це неможливо було заперечувати.

Усі чоловіки, які бачили його в перуці та спідниці, просили Реджинальда "позичити акторку на ніч". Але він ніколи не дозволяв собі подібного.

Цей ван дер Кім… Він не просив такого. Вимагав взяти "юнака в слуги".

Рішення було немов ножова рана, яку Реджинальд носив на серці до самої зустрічі. А коли побачив, відчув, як вона починає кровоточити.

Цей Джим, якого він бачив, став тінню себе колишнього. Сміявся тихо. Очі згасли. Усмішка стала невпевненою. Але гострий язик залишився. Реджинальд не міг бути впевненим, чи вистачить цього, щоб юнак зміг відірвати від себе п'явку, яка забралася йому під шкіру.