Розділ 117

Норман зупинився біля шафи.

Джим виглядав з-за халата і бачив тільки його чорний одяг — так близько господар стояв біля дверей.
Містер ван дер Кім окликнув знову:

— Виходь.

Але Джим стояв усередині та не міг поворухнутися, ніби уражений блискавкою. Він бачив, як господар простягнув руку до ручки. І заплющив очі, відчуваючи, як розповзається лінія світла, стаючи все більшою і ширшою. Юнакові ж самому в цей момент захотілося стати лише крихітною засохлою квіткою улекса, яку господар міг просто здути й відправити з потоками вітру геть.

Але коли Норман розчахнув двері — Джим все ще був людиною, яка притулилася до дальньої стінки шафи та ховала обличчя за халатом. Він впивався нігтями у власні долоні й не рухався.
Містер ван дер Кім ухопився вільною рукою за дверцята і, знайшовши стійке положення, простягнув тростину до слуги та з силою вдарив його по гомілці.

Джим скрикнув і розплющив очі.

— Виходь, — відокремлюючи кожен склад, процідив Норман. Він зробив крок назад, і Джимові нічого не залишалося, як вийти на світло, спуститися з шафи.

Слуга стояв ні живий ні мертвий і одразу ж отримав ляпаса. Його щока стала червоною в тому місці, де її торкалася рука Нормана.

Чітко окреслений слід розцвів на шкірі як чергова позначка: "Моя річ".

Господар простягнув руку і вчепився в передпліччя Джима. Він потягнув його до себе ближче:

— Тобі було цікаво, що тут? — Процідив Норман, випльовуючи слова просто в обличчя юнакові.

Той затремтів і негативно похитав головою:

— Це моя вина… Це моя вина… — Бурмотів Джим, погойдуючись вперед-назад, боячись зробити навіть зайвий вдих.

— Ти хочеш познайомитися з кожним секретом мого дому? Добре, — обличчя Нормана спотворила дивна усмішка. — Тобі все одно доведеться керувати справами тут. Тож краще знати заздалегідь. — Він повернувся, стукнув тростиною по підлозі, і шум розлився кам'яними плитами. — Іди сюди.

І звідкись у тендітному хворому чоловікові знайшлася дика сила тягти за собою опірного міцного юнака. Хоча дорога була недалекою: від лівої стіни до правої — туди, де стояли клітки; Джим постійно впирався п'ятами й бурмотів слова вибачення.

— Ти хотів знати мене? — Безпристрасно запитав Норман, підтягуючи юнака ближче і змушуючи дивитися. — То пізнай.

Джим відчував залізну хватку на своїй руці. Господар не відпускав його ні на секунду, ні на мить. Він тримав його так сильно, як цвяхи, якими прикували тіло пророка Ісуса на хресті.

— Пізнай. — Прошепотів він крізь стиснуті зуби.

Тут були десятки кліток. І в кожній з них були змії: коричневі, чорні, строкаті, зелені, навіть білі. Одна або дві. Рідше три. Були і яйця. І дохлі щури, якими вони харчувалися.

Губи Нормана затремтіли:

— Не все лікування офіційно дозволене. Однак, я практикую те, яке допомагає навіть тим, від кого інші лікарі відмовилися. — Коротко промовив він.

Джима трясло. Усі внутрішності бунтували від страху і нудоти. Ці липкі холодні слизькі довгі тіла. Їхні роздвоєні язики. Величезні ікла. І безжиттєві, мертві очі.

Норман розтиснув свою руку та опустив її в кишеню, дістаючи кілька найтонших ключів. Вони були зроблені настільки вишукано і були крихітними, що були непомітні під одежею.

— Я піклуюся про них, поки можу. Але скоро, — вставляючи ключ і безшумно повертаючи в замку, процідив Норман, — це доведеться робити тобі.

Джим відсахнувся, коли господар відчинив дверцята і простягнув руку всередину. 

Біла велика змія з перламутровою лускою слухняно ковзнула йому на руку, обвилася навколо зап'ястя, поповзла на лікоть, а потім і на плече.

Норман вміло вхопив її за щелепу, не дозволяючи вкусити, і розвернув униз. Вона знову ковзнула по ліктю:

— Познайомся, — містер ван дер Кім повернув її вузькою мордою прямо до Джима. — Це моя улюблениця. — Він пальцем погладив її по голові.

На щоку юнака впала сльоза. Він швидко змахнув її рукою. Це було справжнє пекло. Не треба було чекати смерті, щоб страх скував його крижаною змією жаху і відрази.

Норман підніс її до Джима ближче:

— Погладь. — Звелів тихо.

— Не… — Джима ледь не знудило. Гіркота піднялася з самого шлунка і, обпікаючи стравохід, дісталася до рота. Він ковтнув і відсахнувся.

— Вона вкусить, якщо побачить твій страх.

— Не можу… — Сльози котилися по щоках блідого тремтячого Джима. Його губи стали синіми, а лоб білим, наче вибіленим пудрою.

Норман стукнув тростиною і зробив крок вперед:

— Негайно! Це наказ!

Раптовий біль у животі змусив Джима стогнати. Повітря не вистачало.

На слабких ногах він зробив крок уперед і останнє, що побачив: величезну червону пащу з двома гігантськими іклами, яка летіла йому просто на груди.

— Джиме!.. — Десь у віддаленні він чув поклик господаря. Вдарився потилицею і лежав на кам'яній підлозі з напіввідкритими очима.

Прямо над його серцем висіла величезна білосніжна змія, пускаючи по крові отруту. А навколо повзали всі інші, вилазячи з-під його тіла, торкаючись шкіри своїми холодними тілами, змушуючи його здригатися від жаху і ненависті до особняка Кло Мор, містера ван дер Кіма і самого себе.