Розділ 62

Наступного ранку після сніданку було заплановано невелику розвагу. До міста приїжджала трупа мандрівних акторів. Їхньої появи дуже чекали прості люди, які рідко бачили щось веселіше за вуличні вистави місцевих божевільних.

Шарлотта наділа рукавички з щільного чорного оксамиту, ховаючи свої рани за м’якою тканиною. Її обличчя було блідим, а губи щільно стиснуті.

Хіль перехопив її перед виходом і, взявши під лікоть, повів у найближчу кімнату. Це виявилася одна з гостьових спалень.

Шарлотта озирнулася й запитально підняла брови. Його обличчя залила фарба збентеження:

— Пробачте… Сідайте, — змахуючи пил із покривала, пробурмотів він.

Дівчина хмикнула, і на її обличчі з’явився блідий натяк на напівусмішку:

— Що ми тут робимо, містере Уілсоне?

— Я… — У нього перехопило подих. Чорне волосся було зібране в тугий гладкий пучок на потилиці. Шарлотта опустила голову, ховаючи підборіддя в темному хутрі, пришитому до високого коміра суворого плаття. — Я хочу просити вашої руки, щоб ви залишилися в цьому домі. — Нарешті наважився сказати Хіль.

— Ви жалієте мене? — фиркнула вона й навіть закотила очі. — Хіль, це відбувається не постійно. Це навіть не часто трапляється. Батько не хотів вас налякати. — Шарлотта розгублено дивилася на юнака. — Вам не потрібно йти проти себе заради мене.

— Але я не йду. — Хіль нахмурився. — Я хочу, щоб ви стали моєю дружиною. Хочу забрати вас із того будинку, де вас можуть поранити, образити, принизити..! — Його брови сходилися все глибше й глибше до перенісся. — Шарлотто, ви не заслуговуєте такого життя! Шарлотто, Шарлі… — Він підійшов ближче й, не питаючи дозволу, поклав руку на щоку дівчини. Хіль був високим, але заглядав в очі, як вірний пес. — Я не можу тебе відпустити, знаючи, що ти будеш страждати.

— Не буду. Батько буде зайнятий Джимом. Йому буде не до мене. — Вона відвернулася, і Хілю довелося забрати руку.

Серце Шарлотти калатало як шалене. Вона не належала до тих дівчат, які потребують чоловічої уваги. Особливо коли чоловік виявляє її з власної ініціативи. Скоріше, вона сама любила її добиватися.

Дівчина хотіла стиснути руки, але долоні все ще пекли. Усе, що їй залишалося — ще нижче опустити обличчя й уткнутися носом у м’яке хутро.

— Джим? Його звуть «Джим»? — згадав про «протеже» Хіль. — Ви збираєтеся вийти за нього заміж?

— Батько ніколи не дозволить мені вийти за нього заміж. — Вона здригнулася. — Ніколи.

— Тоді ви його любите?

Шарлотта підтиснула губи. Ні, Джима вона не любила. Він був цікавий, але не настільки, щоб бажати стати його дружиною.

Побачивши, що вона вагається, Хіль поник: він опустив плечі й голову, згорбився, стиснувся, затремтів, наче від холоду.

— У моїй родині слово «кохання» — не те, на що батько звернув би увагу. — Не підігруючи жодному почуттю, повчальним тоном відповіла вона. — А вам не потрібно про це турбуватися.

Шарлотта пройшла повз нього, шелестячи спідницями. На секунду Хіль відчув доторк оксамитової рукавички до тильного боку своєї долоні. Він обернувся, але побачив лише край плаття.

Для себе він вирішив, що варто поборотися. Якщо леді Шарлотта сама дозволила собі торкнутися його — значить, вона ще не вибрала. І також Хіль бачив, що вона лише вдає сміливість, говорячи про свого батька й уклад життя з ним.

Він підніс свою руку до носа, відчуваючи слабкий квітковий аромат, що залишився на шкірі після її миттєвого дотику, і торкнувся губами:

— Шарлі… Моя Шарлі… Ти так боїшся розтоптати гордість свого батька, що не дозволяєш себе врятувати… Але я буду відстоювати твою честь.