Розділ 50

Всю останню прогулянку Шарлотта мовчала, щільно стиснувши губи. Джим намагався ставити запитання про Нормана — про його звички, про минуле. Кожного разу, коли він промовляв «ваш батько», вона відчувала, як усередині щось неприємно стискається. Ніби Джим бачив у ній відображення того, кого вона так старалася ненавидіти.
Коли вони повернулися, Шарлотта мовчки зайшла на кухню і сіла на низьке ослінчику, схрестивши руки на грудях. Вона дивилася на кам'яну стіну, не кліпаючи.
— Добре прогулялися, панночко? — м'яко усміхнулася Естер, думаючи, що дівчина засмучена негодою.
З сірого неба година від години зривалися дощові краплі. Туман клубочився в саду густими молочними фігурами, які обволікали і забирали у світ неспокійних мрій.

— Скажи мені, Естер. — Шарлотта повернула голову і злісно глянула на стару. Вона примружила очі і виблискувала ними. — Я сильно схожа на нього?

— На пана? — Естер притисла руки до серця. — Що ж ви таке кажете? Ви ж добра. Зовсім не схожа. — Вона підійшла близько до панночки і поклала суху теплу руку їй на тім'ячко, погладила по гладкому волоссю. — Ви зовсім інша… — Пробурмотіла кухарка. — Ви справжнє боже дитя, хоча не знаєте богослів'я.

— Тоді чому, коли Джим дивиться на мене… він бачить його? — голос Шарлотти залишався тихим, але в ньому вже дзвеніла сталь. — Чому він питає про нього? Чому батько привіз собі слугу… і посадив його за один стіл зі мною? Чому тримає при собі і жодного разу по-справжньому не покарав?
Вона замовкла. Тільки пальці міцніше стиснулися на руках.

— Я помщуся, Естер. І за цю образу також.

Кухарка почала тремтіти. Вона схопила її за руку і одразу ж опустилася, кланяючись і вибачаючись, бурмочучи під ніс:

— Благаю, панночко. Не турбуйте свого батька. Не звертайте його гнів проти себе.

У голові в неї вже зрів план. Скоро вони поїдуть у місто. І там вона знайде спосіб зіпсувати батькові репутацію.

***

Минулої ночі Джим заснув на ліжку містера ван дер Кіма. Після того як пан завершив покарання, він особисто допоміг юнакові встати і привів його до своєї кімнати. Звелів зняти рештки сорочки і лягти на ліжко, спиною догори.

Норман підійшов до своєї скрині і насамперед, замість того щоб взяти сухий одяг і передбачливо переодягтися, щоб не захворіти — він дістав лікувальні мазі і сів на край ліжка, торкаючись стегном ребер Джима.

Це викликало в юнака політ метеликів, які пурхали вздовж хребта. Його руки торкалися шкіри Джима. Лише злегка тремтіли.

Юнак був збентежений, наляканий, до того ж, боліла спина.

Відраза. Норман втирав мазь з медичною точністю. Жаль. Він не намагався тиснути сильніше. Містер ван дер Кім не хотів знову заподіяти біль. Притягнення. Йому хотілося вкрити поцілунками кожен багряний слід, який він сам залишив, розмалювавши його тіло на власний розсуд.

Його дії викликали в Джима мурашки відторгнення, що бігали по відкритій шкірі.

— Я дам тобі свою сорочку. — Не дивлячись на нього, прошепотів чоловік.

— Дякую, пане. — Пробурмотів юнак. Він не збирався засинати, але торкаючись головою шовкової подушки, вперше за останні дні відчув себе людиною.

Вдома, поки він жив з матінкою та батьком — його не карали. Не позбавляли їжі і не били. Навіть прощали неслухняність у церкві. Він був єдиною дитиною, яка вижила. Тому про Джима турбувалися. Давали солодкі булочки і цукрові цукерки. Укладали спати тільки в теплому ліжку влітку і в прохолодному — взимку.

Коли батько був на порозі смерті, Джим напросився до містера Реджи Кіма, грати в театрі. І прийшов з ним до ліжка містера Кукі. Той дав своє благословення і помер з легким серцем.

Реджи і сам мав дочку, яка була трохи молодша за Джима. Він умів піклуватися про дітей. І ніколи не кривдив хлопця.

Але Норман був іншою людиною. Для нього турбота була наслідком болю. І Джим це чомусь швидко зрозумів. Йому було гидке це розуміння. Але торкаючись обличчям такої приємної подушки, він забувся і заснув.

Де ночував містер ван дер Кім — не знав. Але коли розплющив очі з першим сонячним променем — у кімнаті нікого не було.