Розділ 6. Нитки, що ведуть у лігво змія

Ранок у будинку Старфоллів почався не з аромату свіжої випічки, а з гучного вибуху в підвалі, від якого здригнулися навіть кришталеві підвіски на люстрах у вітальні.
Селеста, яка ледь зімкнула очі після нічної вилазки в «Підземелля Тіней», підскочила на ліжку. Її золотисті нитки магії, зазвичай слухняні, зараз хаотично сплелися навколо подушки, реагуючи на її тривогу.
— Артуре! Якщо ти знову намагався виростити кристали пам'яті з моїх улюблених парфумів, я присягаюся — я зашию твій рот магічним швом на тиждень! — пролунав голос Олівії з коридору.
Селеста накинула шовковий халат і вийшла на сходи. У холі, оточений сизим димом, стояв високий, розпатланий хлопець у заляпаному сажею шкіряному фартуху. Це був Артур, старший із братів і головний магічний механік родини. Його обличчя було вкрите кіптявою, але очі горіли азартом. Поруч із ним, ледь торкаючись підлоги ногами, завис Лукас — наймолодший із п’яти дітей. Лукас тримав у руках сачок для метеликів, намагаючись спіймати іскри, що вилітали з розбитого механізму Артура. Магія гравітації Лукаса була настільки нестабільною, що він часто забував, де низ, а де верх.
— Це був науковий прогрес, Лівві! — Артур витер щоку, залишивши на ній ще одну масну пляму. — Я майже стабілізував сигнал від батьків. Кристал просто... трохи перегрівся.
— Трохи? — Селеста спустилася вниз, схрестивши руки на грудях. — Артуре, від твого «прогресу» в мене у вухах досі дзвенить. І де ти взяв цей кристал?
Артур відвів погляд, і Селеста миттєво активувала зір. Від механізму в його руках тягнулася тонка, ледь помітна фіолетова нитка — характерний слід магії Каспіана.
— Ти вкрав його з підземелля вчора вночі? — прошепотіла вона. — Ти був там?
— Я стежив за тобою, — Артур став серйозним. — Ми з Лукасом бачили, як ти пішла з Тіньовим Герцогом. Сел, ти хоч розумієш, що його тіні — це не просто магія? Це жива хвороба. Подивися на цей кристал. Він не просто світиться, він їсть світло навколо себе. Нам не варто зв'язуватися з цим поглиначем, поки він не поглинув і нас.
— Саме тому я маю піти до нього сьогодні, — відрізала Селеста. — Тіні, про які писала мама, пов'язані з його родом. Я маю знайти відповіді в його кабінеті.
Весь день пройшов у напруженому очікуванні. Бабуся Августа підозріло мовчала, лише зрідка стукаючи тростиною по паркету, коли повз неї пролітав Лукас. Олівія допомагала Селесті готувати спорядження, створюючи ілюзорні відмички та маскувальні чари.
Коли годинник пробив одинадцяту вечора, Селеста вже стояла перед високими кованими воротами маєтку Каспіан. Будинок виглядав як похмура фортеця, що застигла в тумані. Жодного світла, лише відчуття чужого, холодного погляду зі стін.
Вона прослизнула всередину, використовуючи золоту нитку, щоб знайти шпарини в охоронних чарах. Але на першому ж повороті коридору вона мало не зіткнулася з містером Грімсбі — дворецьким герцога. Грімсбі був настільки худим і блідим, що здавався ожилим мерцем у бездоганному фраку. Подейкували, що він служить Каспіанам уже сотню років і знає, де похований кожен ворог їхнього роду.
Грімсбі пройшов повз неї, несучи на срібній таці склянку з чимось густим і темним. Селеста затамувала подих, притиснувшись до холодної стіни. Дворецький зупинився на мить, принюхався, але потім мовчки пішов далі, залишивши по собі запах старої бібліотеки та озону.
Селеста дісталася кабінету. Важкі дубові двері відчинилися з тихим скрипом. Всередині було темно, але її магічний зір одразу вихопив золоте сяйво в ніші за гобеленом. Там, під скляним ковпаком, пульсувала... золота нитка її роду.
— Ви завжди були занадто передбачуваною, леді Селесто.
Голос Еліаса пролунав із глибокого крісла біля каміна. Він сидів у тіні, і лише розстебнутий комір його чорної сорочки та татуювання, що слабко світилося на шиї, видавали його присутність.
— Я знав, що ви прийдете за своїм, — він повільно підвівся, наближаючись. — Але ви прийшли не лише за ниткою. Ви прийшли за правдою, яку ваш рід намагався зашити глибоко в підкладку історії.
Раптом двері кабінету розчинилися без стуку.
— Еліасе, коханий, ти знову ведеш бесіди з привидами?
До кімнати ввійшла леді Вікторія Вейн. Блондинка з крижаним поглядом і в сукні, що виблискувала, як бите скло. Вікторія була донькою голови Нагляду — жінкою, яка бачила крізь стіни за допомогою своїх дзеркальних чарів.
Селеста ледь встигла відскочити за важку оксамитову штору.
— Вікторіє, твоя присутність тут — порушення всіх правил пристойності, — холодно зауважив Еліас, заступаючи собою шлях до штори.
— Пристойність — це для бідних, — Вікторія дістала маленьке дзеркальце і навела його на кімнату. — Мій батько каже, що ти ховаєш тут щось цінне. Або когось.
Промінь від дзеркала ковзнув по тканині штори, за якою стояла Селеста. Вона бачила, як край її власного взуття починає проявлятися в ілюзії Вікторії. Серце калатало так гучно, що здавалося, його чути на весь Лондон.
Еліас блискавично перехопив руку Вікторії, стиснувши її зап'ястя.
— Якщо ти ще раз спробуєш шпигувати в моєму домі, Вікторіє, мої тіні зроблять так, що ти більше ніколи не побачиш власного відображення. Геть.
Коли за розлюченою Вікторією зачинилися двері, Еліас різко відсмикнув штору. Селеста стояла там, стискаючи в руках невеликий ніж із золотим руків'ям.
— Вона мало не побачила мене! — прошипіла Селеста. — Хто вона така?
— Моє прокляття в спідниці, — втомлено відказав він. — Вона хоче стати герцогинею Каспіан, щоб Нагляд міг контролювати мої тіні. Але зараз нам не до неї.
Він підійшов до ніші з ниткою.
— Ця нитка належала вашій прабабусі. Мій дід вкрав її, бо тільки світло Старфоллів здатне стримати темряву всередині нас. Але він зробив це силою. Я ж пропоную вам вибір.
Еліас взяв руку Селести. Його пальці були гарячими, а дотик викликав електричний розряд, що пройшов по всьому тілу дівчини.
— Ваш щоденник вимагає крові, бо він хоче відновити зв'язок. Якщо ви дасте йому краплю, ми дізнаємося, куди зникли ваші батьки. Але будьте готові, Селесто: після цього я буду відчувати кожен ваш подих, а ви — кожну мою темну думку.
Він підніс її руку до своїх губ, але замість поцілунку його погляд зупинився на її пульсуючій вені.
— Ви все ще хочете бути просто швачкою долі? Чи ви готові стати моєю погибеллю?
— Ріж, — твердо сказала Селеста, дивлячись йому прямо в очі. — І не смій думати про мене нічого непристойного, бо я це відчую.
Еліас коротко посміхнувся, і в його очах спалахнув небезпечний вогонь.
— О, Селесто. Це буде найважча частина нашої угоди.