Розділ 2. Чай з гірким присмаком шантажу

Ранок у домі Старфолл на Мейфері нагадував спробу загасити пожежу дорогим шампанським. Олівія, чиї нерви завжди мали прямий зв'язок із її магією ілюзій, випадково перетворила весь ранковий сервіз на напівпрозоре рожеве скло, яке до того ж видавало тихий дзвін щоразу, коли хтось дихав поруч. Фей, молодша з сестер, випустила з саду своїх «інформаторів» — двох ворон, які тепер сиділи на ліпнині стелі, підозріло косуючи на вхідні двері.
Селеста ж почувалася так, наче всередині неї розірвався магічний снаряд. Вона вп'яте перев’язувала пояс сукні кольору стиглої черешні, і щоразу вузол виходив або занадто слабким, або нагадував зашморг.
— Припини шарпати шовк, Селесто. Ти його не задушиш, хоча я бачу, що тобі дуже хочеться, — пролунав сухий, як старий пергамент, голос леді Августи.
Бабуся сиділа у своєму масивному кріслі, стискаючи срібну голову дракона на своїй тростині. Її магічний чепець ледь помітно вібрував — вірна ознака того, що Августа розгорнула навколо вітальні захисний купол такої потужності, що крізь нього не пролетів би навіть комар без письмового дозволу.
— Бабусю, він вкрав мій щоденник, — процідила Селеста, зупинившись посеред кімнати. Очі її горіли індиговим вогнем, а на кінчиках пальців мимоволі з'являлися золоті іскри. — Якщо цей поглинач тіней зачитає хоча б абзац у Комітеті Нагляду, нас усіх відправлять у заслання варити кашу з магічного моху.
— Значить, треба було писати про квіти, а не про те, скільки коханок у голови Нагляду, — відрізала стара леді. — Сядь. Прибери іскри. І не смій вилити на нього чай, навіть якщо він почне цитувати твої вірші про його «нестерпну щелепу».
Рівно о десятій двері вітальні розчинилися.
— Герцог Каспіан, — оголосив лакей, чий голос дав підозрілого «півня» від напруги.
Еліас зайшов так, наче цей дім належав йому за правом завоювання. На ньому знову не було піджака — лише вугільно-чорна шовкова сорочка, яка сиділа на ньому як друга шкіра, підкреслюючи кожен рух м’язів. Рукави були недбало закочені, відкриваючи частину татуювання на передпліччі, яке, здавалося, повільно дихало під шкірою. Його коротка стрижка з підбритими скронями виглядала зухвало серед розкоші вітальні, а кучері на маківці створювали оманливо м’який образ, який вмить розбивався об його холодний, проникливий погляд.
— Леді Августо, — він витончено вклонився, ігноруючи Селесту, яка стояла поруч, натягнута як струна. — Вибачте за ранковий візит. Повітря у вашому кварталі сьогодні особливо насичене... зоряним пилом.
Одна з ворон Фей видала гучне «Кр-р-р!» і кинула в герцога ягідну кісточку. Еліас навіть не обернувся — тінь за його спиною на мить згустилася, наче жива завіса, і перехопила снаряд у повітрі.
— Ви сідайте, герцогу, — Августа вказала на крісло навпроти Селести. — І поясніть, чому ви тримаєте при собі особисті речі моєї внучки, наче дешевий кишеньковий злодій.
Еліас сів, розслаблено закинувши ногу на ногу. Його коліно опинилося в небезпечній близькості до сукні Селести. Вона відчула холод, що йшов від нього — магія тіней буквально висмоктувала тепло з навколишнього простору.
— Я б назвав це «тимчасовим зберіганням з метою національної безпеки», — Еліас дістав блокнот і почав ліниво крутити його в довгих пальцях. — Ви виглядаєте так, наче щойно проковтнули лимон, Селесто. Сподіваюся, це не через мою присутність? Я так поспішав, що навіть забув піджак, аби не переобтяжувати вашу тонку психіку надлишком офіціозу.
— Ваша присутність, герцогу, зазвичай викликає у людей бажання перевірити цілісність своїх гаманців та душ, — відказала Селеста, випрямляючи спину. — А щодо піджака… не хвилюйтеся. Ваша зарозумілість прикриває вас краще за будь-яку вовну.
Еліас ледь помітно всміхнувся, підносячи рожеву скляну чашку до губ.
— Гостра на язик, як завжди. Знаєте, у вашому щоденнику ви куди більш… поетична. Особливо в тому місці, де ви порівнюєте мою магію з «брудним окропом, що заливає чисту ніч». Дуже експресивно. Хоча, мушу визнати, «самозакоханий поглинач світла» мені сподобалося більше. Це звучить майже як комплімент у моєму колі.
— Це був не комплімент, а діагноз, — відрізала Селеста. — І я вимагаю, щоб ви припинили цитувати мої записи. Це все одно, що копирсатися в чиїйсь білизні.
— О, повірте, ваша білизна цікавить мене куди менше, ніж ваші знання про корупцію в Нагляді, — він нахилився ближче, і його голос став тихішим, вібруючим, від чого в Селести по спині пробігли зовсім не магічні дрижаки. — Хоча, з огляду на те, як ви підібрали колір сукні до кольору ваших розлючених очей… вибір білизни у вас теж має бути зі смаком.
— Бабусю! — обурено вигукнула Селеста, відчуваючи, як щоки починають палати.
Августа лише пирхнула, не відриваючись від кексу.
— Не будь занудою, Селесто. Герцог хоча б не такий нудний, як решта лордів, що пахнуть нафталіном і молитвами.
Еліас поставив чашку на стіл. Звук фарфору об дерево пролунав як фінальний гонг.
— Досить іронії, хоча вона вам і личить. Мені потрібні ваші очі, Селесто. Моя сім'я проклята, і це прокляття починає випалювати мене зсередини. Ви бачите нитки долі. Ви зможете впізнати ту, що веде до джерела моєї смерті.
— А якщо я відмовлюся? — вона виклично підняла підборіддя.
Еліас відкрив щоденник на випадковій сторінці. Його палець повільно ковзнув по рядках її рукопису.
— Тоді завтра весь Лондон дізнається, що леді Селеста Старфолл веде реєстр магічних злочинів самого Лорда-Канцлера. Вас не просто повісять, люба. Вас повісять на шовковій нитці ще до того, як ви встигнете сказати «пробачте».
Він підвівся, і тіні в кімнаті миттєво слухняно витягнулися вздовж його ніг.
— Завтра ввечері ми йдемо в «Підземелля Тіней». Олівія зробить вам маскування. Одягніться так, щоб я не мусив пояснювати бандитам, чому їх пограбувала розгнівана пава. І... залиште свої шпильки для волосся вдома. Вони мені заважатимуть, коли я буду змушений притискати вас до стіни, щоб нас не помітив патруль.
Він кинув щоденник на стіл, але коли Селеста схопила його, вона побачила, що на обкладинці з’явився чорний магічний замок у формі змії.
— Ключ — після аукціону, — кинув він уже від дверей.
Селеста залишилася стояти в центрі вітальні, стискаючи холодний блокнот. Її магія ниток тремтіла, але чомусь вона була впевнена, що найбільшою небезпекою в Підземеллі будуть не бандити, а людина в чорній сорочці, яка щойно пішла.