Розділ 1. Ножиці та зоряний пил

Лондонське небо того ранку нагадувало брудне дзеркало: низькі хмари кольору мокрого попелу перемішувалися з магічним смогом, що підіймався з боку нетрів. У Мейфері, найбагатшому районі міста, повітря було чистішим, але навіть тут відчувався присмак озону — ознака того, що Магічний Нагляд знову активував захисні куполи над Тауером. Сонце було лише блідою плямою, яка безнадійно намагалася пробитися крізь завісу вугільного диму та розсіяних заклять.
Особняк родини Старфолл стояв на розі Берклі-сквер. Це була велична будівля з білого каменю, вікна якої завжди сяяли яскравіше за сусідські — магічне скло, загартоване зоряним пилом, не пропускало лондонську кіптяву. Всередині ж панував дух «впорядкованого хаосу»: старовинні гобелени сусідили з екзотичними рослинами, які шепотіли щось на вухо кожному, хто проходив повз.
Селеста Старфолл стояла у своїй спальні на другому поверсі, де з вікон відкривався вид на доглянутий сквер. Вона була втіленням тієї самої «гострої краси», про яку потайки шепотілися в клубах Сент-Джеймса. Її чорне волосся, густе й блискуче, як крило ворона, зараз було розпущене і розсипалося по плечах, контрастуючи з блідою, майже порцеляновою шкірою.
Вона не була схожа на класичних красунь епохи Регентства. В її рисах обличчя було забагато характеру: високі вилиці, прямий, трохи зухвалий ніс і очі... очі кольору індиго. Коли Селеста сердилася, у глибині її зіниць спалахували золоті іскри, наче хтось розсипав жменю зірок у нічне море.
Зараз вона була в одній лише спідній сорочці з найтоншого батисту та корсеті, який ненавиділа всією душею. Вона вважала, що корсет винайшли чоловіки, щоб жінки не могли занадто швидко тікати від їхньої дурості.
— Селесто, якщо ти відріжеш ще хоч дюйм від подолу бальної сукні, бабуся Августа перетворить твій улюблений набір для малювання на жирних жаб, — пролунав від дверей мелодійний, але стурбований голос.
Олівія Старфолл, ідеальна в кожному локоні свого медово-золотистого волосся, зайшла в кімнату. Вона була втіленням світських манер, а навколо її рук завжди витали ілюзорні пелюстки білих лілій — побічний ефект її магії, який вона не завжди могла контролювати, коли хвилювалася.
— Це не сукня, Лівві, це саван для моєї гідності, — відрізала Селеста, і срібні ножиці в її руці клацнули. Черговий шматок непотрібного мережива впав на дорогий перський килим. — Як я маю бачити нитки долі крізь цей шар шовку? Я почуваюся як муха в цукровій пудрі.
Селеста змахнула вільною рукою, і простір спальні змінився. Між її тонкими пальцями проявилися напівпрозорі золотисті нитки — тонка павутина зв’язків, що пронизувала весь дім. Вона бачила нитку, що вела від Олівії до її таємного коханця, бачила тьмяну нитку бабусі, яка була міцною, як залізо, і бачила власну нитку... яка зараз тривожно вібрувала, вказуючи в бік маєтку герцога Каспіана.
— Сьогодні бал у герцога Каспіана, — Олівія зітхнула, обережно забираючи ножиці у сестри. — Кажуть, його маєток побудований на місці старого капища тіней. Кажуть, він небезпечний. Що він не просто герцог, а збирач боргів самого диявола.
— Кажуть, що він просто нестерпний аристократ із занадто великим гардеробом і его розміром з Вестмінстерське абатство, — фиркнула Селеста, нарешті дозволяючи покоївці накинути на неї сукню кольору опівночі. — Ідемо. Чим швидше ми там з’явимося, тим швидше я зможу повернутися до свого щоденника. У мене там ще не дописаний розділ про те, чому лорд-канцлер носить перуку на два розміри меншу, ніж потрібно.
Вона ще не знала, що за кілька годин її щоденник опиниться в руках людини, яка стане її особистим прокляттям і єдиним порятунком.
Маєток Каспіан на Белгрейв-сквер виглядав так, наче він виник не з каменю та вапна, а виткався прямо з нічного туману. Поки карета Старфоллів котилася бруківкою, Селеста притиснулася лобом до холодного скла. Вона бачила, як магічні ліхтарі Мейфера відкидають довгі, неприродно чіткі тіні. Чим ближче вони під’їжджали до резиденції герцога, тим сильніше натягувалися її «нитки». Вони тремтіли, наче струни скрипки перед фінальним аккордом.
— Селесто, припини кусати губи, — прошепотіла Олівія, поправляючи ілюзорну квітку у своєму волоссі, що почала в’янути від напруги. — Ти виглядаєш так, наче збираєшся вбити господаря дому, а не вальсувати з ним.
— Одне іншому не заважає, Лівві, — відказала Селеста, стискаючи в руках невеликий шкіряний блокнот.
Коли вони переступили поріг бальної зали, Селеста ледь не задихнулася. Це не був звичайний бал. Величезна зала була оздоблена чорним мармуром і сріблом. Замість люстр під стелею плавали справжні згустки магічного вогню, що випромінювали холодне світло. Але найдивнішим були тіні. Вони не підпорядковувалися законам оптики: жили власним життям, іноді відділяючись від гостей і шепочучись у кутках.
— Це вульгарна демонстрація сили, — пробурмотіла Селеста, хоча її серце пропустило удар.
Вона швидко відійшла до дальньої ніші за важкою оксамитовою портьєрою. Їй потрібно було записати побачене. Її щоденник уже був наполовину заповнений спостереженнями: «Граф Дербі має нитку, що веде до служниці з кухні; магічна аура герцога Каспіана пахне озоном і старими гріхами...»
— Ви завжди робите нотатки там, де інші шукають насолоду, леді Селесто?
Низький, оксамитовий голос пролунав так близько, що вона відчула вібрацію повітря на своїй шиї. Селеста здригнулася і різко обернулася.
Еліас, герцог Каспіан, стояв перед нею, небезпечно порушуючи всі правила пристойної дистанції.
Опис, який вона чула в салонах, не передавав і десятої частки його присутності. Він був високим, з тією особливою грацією хижака, який точно знає свою територію. На ньому була вугільно-чорна шовкова сорочка, розстебнута біля горла — жодного галстука, жодної манірності. Тканина сорочки була такою тонкою, що підкреслювала рельєф його плечей та грудей. Його обличчя було витвором мистецтва іронічного скульптора: прямий ніс, чітка лінія щелепи та очі кольору грозового неба, в яких зараз танцювали глузливі вогники.
Але найбільше Селесту вразила його зачіска та татуювання. Коротка стрижка з ідеально підбритими скронями відкривала складний магічний візерунок, що починався за лівим вухом і спускався чорною лозою вниз під комір сорочки. Волосся зверху було злегка кучерявим і здавалося м’яким, що абсолютно не пасувало до його жорсткого погляду.
— Ваша Світлосте, — Селеста випросталася, хоча її спина вперлася в холодну стіну. — Я записую лише те, що варто пам’яті. Ваші гості до цієї категорії поки не потрапили.
— А я? — Еліас зробив ще один крок, змушуючи її закинути голову, щоб дивитися йому в очі. — Я потрапив у ваш список курйозів? Чи, можливо, ви шукаєте мою «нитку долі»? Попереджаю, вона дуже гостра — можна порізати пальці.
Він простягнув руку, і Селеста побачила, як тіні навколо його довгих пальців згустилися, наче живий дим.
— Віддайте щоденник, — прошепотіла вона, відчуваючи, як золоті іскри в її очах починають палити зсередини.
— Ні, — він ледь помітно посміхнувся, і в цій посмішці було більше виклику, ніж у всіх дуелях Лондона. — Я знайшов у ньому дещо цікаве про себе на третій сторінці. «Самозакоханий поглинач світла з жахливими манерами». Це було досить влучно, Селесто. Але ви забули додати, що я ще й дуже терплячий шпигун.
Одним блискавичним рухом — вона навіть не встигла моргнути — він вихопив блокнот з її рук. Його пальці на мить торкнулися її шкіри, і через тіло Селести пройшов електричний розряд, змішаний з холодом його магії.
— Ви не маєте права! — просичала вона, тягнучись за книжкою.
Еліас легко підняв щоденник над головою, змушуючи її майже притиснутися до своєї сорочки в марній спробі повернути вкрадене. Від нього пахло дорогим тютюном, темним шоколадом і небезпекою.
— Завтра о десятій, — він нахилився до її вуха, так що його кучері торкнулися її скроні. — Я прийду до вас на чай. Приготуйте щось солодке, бо розмова про те, як я буду вас шантажувати цими записами, обіцяє бути дуже гіркою.
Він відступив, іронічно вклонився і зник у тінях портьєри так само несподівано, як і з’явився. Селеста залишилася стояти в ніші, її серце калатало об ребра, як спійманий птах, а рука все ще відчувала жар від його випадкового дотику.
— Мерзотник, — прошепотіла вона, але в її голосі, крім гніву, почулося щось інше. Щось, що їй дуже не сподобалося.