Глава 19

Ніч з понеділка на вівторок була безсонною. Лежала, дивлячись у темряву, і відчувала себе мишею, що потрапила в пастку. Моя стіна, яку так ретельно будувала, коли поверталася назад до Києва, виявилася картонною декорацією, яку Максим обійшов, навіть не помітивши. Не став стукати в мої особисті двері, які я так міцно зачинила. Він просто відчинив офіційні, на яких висіла табличка "Куратор", і змусив мене вийти в коридор.

Всю ніч прокручувала в голові сценарії завтрашньої зустрічі. Як він буде дивитися? Що скаже? А що скажу я? Намагалася підготуватися, вигадувала холодні, байдужі відповіді, репетирувала погляд крізь нього. Але все це здавалося дитячою грою проти того, що дійсно могло мене там чекати. 

Вранці почувалася розбитою. Кожен рух вимагав зусиль.

– Рито, слухай сюди, – сказала Віка, відриваючись від свого скетчбука, де злими, рваними лініями малювала щось схоже на горгулью. Вона бачила мій стан, – не знаю, що там між вами сталося, але видихни, будь ласка. Він того не вартий, щоб ти так псувала собі нерви. Просто не реагуй на нього, не дай йому реакції. Такий покидьок не заслуговує навіть дивитися в твій бік, незалежно від його мотивів. Ти дійсно дуже класна, Рито. Постарайся, заспокоїтися, добре?

Вона на секунду поклала руку мені на плече. Просто мовчки, щоб я відчула, що не сама.

Кивнула, вдячна за ці слова й жест, вони подарували мені полегшення. Те, що Віка вважала мене класною, було дуже приємно.

Навмисне пішла до університету іншим, довшим шляхом, щоб уникнути будь-якої випадкової зустрічі. Йшла, опустивши голову, скануючи натовп, готова в будь-яку мить звернути вбік. Проходячи повз головний корпус нашого факультету, зупинилася біля великої дошки оголошень, щоб перечекати, поки пройде гамірна компанія. І тут мій погляд випадково зачепився за яскравий, стильний плакат із зображенням туманності Андромеди.

"Всеукраїнська студентська конференція з теоретичної фізики та астрономії. Запрошуємо молодих науковців представити свої дослідження".

Підійшла ближче, і серце раптом забилося швидше, але цього разу – не від страху. Читала умови: прийом тез до кінця семестру, виступ перед комісією, публікація найкращих робіт у науковому віснику. У списку членів журі було прізвище професора Коваленка – справжньої легенди нашої кафедри, сивочолого генія, лекціями якого я захоплювалася.

І в цей момент, посеред усього відчаю і страху, у душі спалахнув крихітний, ледь помітний вогник. А що, як...? А що, як написати власну роботу? Не спільний проєкт з кимось, а свою, особисту. Про те, що цікавить мене найбільше. Це була моя територія. Мій космос. Але чи вийде в мене? Я ж узагалі боюся публічних виступів. А раптом просто зганьблюся?

 Але, хоча й ця ідея була для мене лякаючою, в ній була привабливість. Мене буквально тягнуло взяти участь в цій конференції. Але чи наважусь? Схоже, це дійсно був мій шанс. Справжній шанс.

Думки про це допомогли пережити лекції. Сиділа на парах, але подумки вже накидувала план свого дослідження. Це стало моєю таємною зброєю, моїм щитом на сьогодні. Але чим ближче була третя година, тим сильніше стискався крижаний обруч тривоги.

Прийшла до аудиторії 304 за п'ять хвилин до початку. Навмисне. Щоб зайняти своє улюблене місце – в останньому ряду, в найтемнішому кутку, звідки я могла бачити всіх, а мене – майже ніхто. Сіла, втиснувшись у старе дерев'яне крісло, і натягнула на долоні довгі рукави своєї толстовки.

Студенти потроху сходилися, наповнюючи аудиторію безтурботним гамором. Хтось сміявся, хтось голосно скаржився на викладачів, хтось ділився планами на вечір. Сиділа в своєму кутку, як привид, відчуваючи себе абсолютно чужою поряд з ними. Кожен вибух сміху здавався мені насмішкою.

Рівно о 15:00 двері відчинилися, і до аудиторії зайшов Максим. Він був уже не просто тезкою сина маминої подруги. Це був Куратор Орлов. Впевнений, спокійний, у руці – список групи. Не йшов, а ніби плив крізь простір, який сам йому підкорявся. Максим пройшов до кафедри, поклав на неї свої папери і окинув аудиторію повільним, владним поглядом, як людина, що давно звикла бути в центрі уваги. Наші очі зустрілися на долю секунди. Це був не просто погляд, це був укол, точний і холодний. Він мене бачив. Знав, де я ховаюся. Я одразу ж опустила очі у свій зошит, серце калатало так, що віддавало у скроні.

– Доброго дня, шановні, – почав, і його голос, підсилений акустикою зали, пролунав глибоко і офіційно, – давайте почнемо з переклички.

Почав зачитувати прізвища за алфавітом. Для мене це було схоже на зворотній відлік перед вибухом. Кожне прізвище, кожна відповідь "Є" наближали мене до неминучого.

– Соколова Рита.

Його голос прозвучав абсолютно рівно, без жодної емоції. Але тиша, що запала в аудиторії, була оглушливою. Відчула, як десятки пар очей повернулися в мій бік. Вони чекали.

– Присутня, – ледь чутно видихнула. Мій голос прозвучав жалюгідно, як писк миші.

Максим поставив галочку навпроти мого прізвища і продовжив, ніби нічого не сталося. Говорив про дедлайни, про вимоги, про правила перездач. Я не слухала. Сиділа і малювала в зошиті безглузді, колючі спіралі, намагаючись дихати рівно. Але відчувала його погляд на собі. Важкий, невідступний.

Коли він закінчив з офіційною частиною, студенти почали збирати речі. Повітря в аудиторії наповнилося полегшеним шелестом зошитів і рюкзаків. Я з надією видихнула. Все. Зараз вислизну звідси разом з натовпом.