Розділ 19

Високий воріт оксамитового пальта, облямований штучним хутром, навряд чи захищав від пронизливого холоду. Під пальто була шовкова сукня, яка сковувала рухи, але підкреслювала мою талію і створювала ілюзію крихкості. На голові сиділа висока зачіска, утримувана безліччю шпильок, а на шиї виблискувало кольє зі штучних перлин. Я намагалася виглядати як багата спадкоємиця, хоча насправді всі мої вбрання були підробками, самостійно купленими на блошиних ринках, а дещо позичила сама Елсі.

Я стояла осторонь, спостерігаючи за тим, як Томпсон прощається з чоловіком, який допомагав їй із науковою роботою. Він був професором, відомим фахівцем у галузі фармацевтики. Його лекції про синтез нових ліків і перспективи розвитку фармацевтичної промисловості завжди звучали для мене як незрозуміла маячня. Я нічого не розуміла.

—Дякую Вам величезне, - сказала вона, простягаючи йому руку. —Я ніколи не змогла б без Вас.

Професор усміхнувся і потиснув їй долоню.

—Не варте подяки, - відповів він. —Це було цікаво.

Вони ще трохи поговорили, а потім професор пішов. Елсі повернулася і попрямувала до мене.

—Дякую, що влаштувала цю зустріч, - сказала вона. —Я дуже тобі вдячна.

—Завжди будь ласка, - відповіла я.

Елсі подивилася на дисплей телефону.

—Я б із тобою повернулася в коледж, але мені час іти. У мене ще купа справ.

—Добре, - сказала я. —Тоді я теж піду.

—Почекай, - Елсі трохи почервоніла від хвилювання. —Ти впевнена, що все гаразд? Може, мені викликати водія, щоб тебе підвезли до коледжу? Або, можливо, викликати таксі? Просто скажи, що потрібно. Не хочу, щоб ти поверталася сама, особливо в такому стані.

—Все добре, - запевнила я дівчину. —У мене теж є деякі важливі справи, перш ніж повернутися в коледж. Тож я сама доберуся.

Несподівано Елсі обійняла мене. Розгубившись, я тільки через секунду обійняла її у відповідь.

Ми попрощалися, і я попрямувала в бік аптеки. Дорогою зайшла в невелике кафе і випила чашку гарячого шоколаду, щоб зігрітися. В аптеці я купила кілька різних пігулок: знеболювальні та заспокійливі, як собі обіцяла по приїзді в Орзірський коледж. У дитинстві мені подобалося стояти перед аптечною вітриною і розглядати різнокольорові упаковки з ліками.

Вийшовши з аптеки, я попрямувала в бік сходу міста. Ніч була холодною.

Незважаючи на пізню годину, вулиці все ще були наповнені життям. Вогні неонових вивісок відбивалися в калюжах, створюючи химерні візерунки. Молодь виходила з барів і кав'ярень, голосно сміючись і обговорюючи свої плани на вечір. Автомобілі повільно проїжджали мокрими вулицями, залишаючи за собою довгі світні смуги.

Я йшла жвавим проспектом, минаючи вітрини магазинів, що рясніли яскравими товарами. Люди поспішали у своїх справах, про щось жваво розмовляючи по телефону. Атмосфера була такою живою і галасливою, що я на якийсь час забула про свої проблеми.

Однак що далі я йшла від центру, то тихішими ставали вулиці. Будинки були дедалі старшими та скромнішими. Я звернула у вузький провулок, де панувала зовсім інша атмосфера. Тут було спокійно. Єдиним звуком був шелест опалого листя під ногами.

Наприкінці провулка стояв невеликий будиночок з облупленою фарбою. У дворі, під єдиним голим деревом, знаходилася лава. Я підійшла до неї і сіла, загорнувшись у пальто.

Заплющивши очі, я вдихнула прохолодне нічне повітря. Тут, у цьому тихому куточку, я почувалася в безпеці. Згадалися теплі літні вечори, проведені на схожій же лавці з Лестерном. Ми сиділи годинами, розмовляючи про все на світі, і час немов зупинявся. Маркером навіть написали на її спинці свої ініціали. Зараз, через стільки років, ці спогади зігрівали мою душу.

Вставши, я підняла з землі маленький камінчик і влучно кинула його у вікно на другому поверсі.

За кілька секунд вікно відчинилося, і в отворі показалося знайоме обличчя. Хелен здивовано дивилася на мене.

—Ти? - пошепки вигукнула вона і подивилася собі за спину.

Її батьки вже спали, і Хелен теж повинна була. Але, знаючи Харді та шкільну програму, це сталося б не раніше першої години ночі наступної ранку.

Я посміхнулася.

Подруга допомогла мені залізти у вікно, як це робили завжди. Ми опинилися в маленькій, затишній кімнаті, наповненій теплим світлом настільної лампи. На столі стояла чашка гарячого чаю і кілька книжок.

Харді забрала моє пальто, оцінюючи дорогу тканину та прикраси, які невдовзі простягнула їй. З порожніми руками я не прийшла. Кілька днів тому я купила шпильки, косметику, теплий шарф, шапку і рукавиці, плитку шоколаду і пачку печива. Мені хотілося подарувати щось приємне, не викликаючи зайвих запитань у сім'ї малозабезпечених.

—Залізай тепліше, - сказала Хелен, простягаючи мені плед. —Розповідай, як ти?

Я сіла поруч і почала свою розповідь.

Чуючи про Роей, Хелен лаялася, жуючи печиво. Незабаром у моїх руках опинився гарячий чай. До Елсі вона поставилася нейтрально, хоча я зрозуміла, що Хелен ревнує мене до Томпсон, що я б теж зробила. До Мінді Харді віднеслася з розумінням. Росс здався їй нормальним, як і Лестерн. Хоча Харді дражнила мене про вибір між двома чоловіками. Кімната наповнилася тихим сміхом і метанням подушок, намагаючись не зачепити меблі, щоб не розбудити батьків Хелен. Але це в нас погано виходило. На щастя, ніхто не приходив.

Ми проговорили всю ніч безперервно, згадуючи минуле і будуючи плани на майбутнє. І в цей момент, сидячи в теплі й затишку, я зрозуміла, що незважаючи на всі труднощі, життя прекрасне.