Розділ 14

Холодний вітер бив по обличчю, проникаючи крізь тонкий шар пудри на щоках. Я зачинила вікно.

Усередині розкішного туристичного автобуса було тепло і затишно. Я сиділа на м'якому сидінні, схрестивши ноги й уткнувшись носом у товстий шарф. За вікном миготіли одноманітні пейзажі американської глибинки: поля, рідкісні ферми, нескінченні асфальтові дороги. Ми їхали в Урбану, штат Іллінойс.

Професор Ештон, енергійний викладач екології, організував цю поїздку, щоб учні наочно побачили, як працюють сучасні системи очищення та переробки відходів. Разом із нами їхали кілька старшокурсників-менторів, які мали слідкувати за нами та допомагати в разі потреби. І, на жаль, Рой був одним із них. Можливо, це мій останній шанс потоваришувати і з ним.

За останні кілька днів я намагалася бути слухняною з кожним із чотирьох людей, не рахуючи Лестерна. У нас із ним було своє власне розуміння, і без сюсюкання й фальші.

Елсі я знайшла кілька адрес і зателефонувала кільком людям, домовившись про зустріч. Тож дуже скоро Томпсон зможе закінчити свою наукову роботу без Лестерна. Ну, або вона віддасть її на рецензію хлопцеві, який підкаже, що потрібно підправити.

Час в автобусі тягнувся повільно. Іноді я дивилася у вікно, спостерігаючи за тим, як змінюється пейзаж. Іноді спробувала зануритися в читання, але думки весь час поверталися до майбутньої екскурсії. Що на нас там чекає? Чи буде цікаво? І, що важливіше, чи не вигадає що-небудь Рой Крофтон?

Сонце почало підніматися вище, фарбуючи небо в ніжні пастельні тони. В автобусі було шумно: хтось базікав, хтось спав, хтось слухав музику.

Автобус був обладнаний усім необхідним для комфортної поїздки - від індивідуальних екранів із фільмами до безкоштовного Wi-Fi. Ми продовжували мчати шосе, розганяючи ранковий туман.

Незабаром я уткнулася носом у підручник з екології. За вікном пропливали безликі поля Іллінойсу, але я була занадто захоплена навчанням, щоб звертати на них увагу. Іспити були не за горами, і я відчайдушно намагалася надолужити згаяне. Поруч розташувалася Тіффані Ніколсон, моя одногрупниця. Вона з неприхованим задоволенням гортала модний журнал, поглядаючи на мене зверхньо.

Тіффані була не єдиною такою. Шість дівчат оточили мене з усіх боків: дві попереду, дві позаду і дві через прохід від Тіффані. Я спеціально стиснулася в грудку. І якраз зараз сталася неприємна розмова.

—Ну що, новенька, як тобі живеться в найпопулярнішій компанії в коледжі?

—Та непогано, знаєш, - усміхнулася я. —Дякую, що поцікавилася, а як у тебе на особистому?

Обличчя Тіффані стало червоним. З очей так і летіли іскри.

—Росс Харісон просто з розуму по тобі сходить, напевно, - вклинилася інша одногрупниця. —А тепер ти причепилася до нього, як паразит. Ти ж розумієш, що це тільки тому, що тобі пощастило бути поруч, а не через твої заслуги.

Тепла тканина сидіння впивалася в спину. Я змусила себе не відвертатися й уважно слухати, хоча внутрішнє напруження розривалося від однієї думки: ось воно, знову це відчуття приниження, ті самі моменти з дитячого будинку, коли інші діти почувалися ізольованими й непотрібними.

—Якщо вам так не подобається, що я перебуваю в їхньому колі, - сказала я, намагаючись зберегти спокій і оглядаючи кожну дівчину, —то, можливо, варто замислитися, чому саме я опинилася там, а ви - ні. Може, ви не доклали достатньо зусиль, щоб домогтися чогось. Або просто вам не вистачило бажання зробити щось більше.

У відповідь дівчина презирливо фиркнула і її подруги зблизилися, створюючи навколо кільце, яке вже починало тиснути на мої плечі. Я відчула, як страх знову пронизує, але я змусила себе не здригнутися.

У мене є Елсі, яка все владнає. У мене є врешті-решт Лестерн... якщо погодиться, звісно...

—Ти чого така впевнена? - запитала одна з них, її голос був колючим і загрозливим. —Ми ж усі знаємо, що тобі нема чого запропонувати, окрім як чіплятися за тих, хто вищий за статусом.

—Добре сказала, - усміхнулася я, додаючи впевненіше: —Але поміркуй сама: ви ж самі могли спробувати, проте, схоже, не дуже стараєтеся. Ви самі обрали бути осторонь, поки я просто не боюся рухатися вперед. Якщо у вас є проблеми, то не варто зганяти їх на мені.

—Ага, звісно, - фиркнула Тіффані. —Просто так до нього не потрапиш. Треба бути особливою, як ти.

Я стиснула кулаки, але швидко розслабилася. Я не хотіла давати їм привід для нових нападок.

—Я не знаю, що ви маєте на увазі, - пробурмотіла.

—Та ну, - втрутилася інша дівчина. —Всі знають, що Росс любить таких, як ти. Недосвідчених, скромних, яким можна командувати.

Слова пронизали мене, як лезо. Усе брехня.

—Це хто ще під кого лягає, - хмикнула я. —Залиште мене в спокої і займайтеся своїми справами.

Але вони не збиралися здаватися. Дівчина ззаду, не чекаючи відповіді, різко схопила мене за волосся. Біль пронизав голову. Я відчула, як мене піднімають із сидіння. Підручник опинився десь на підлозі.

Інші дівчата приєдналися до неї: одна штовхала мене в плече, інша штовхала ногою в бік. Я намагалася відсунутися, але простір був обмежений, і щоразу, коли я намагалася захиститися, мене підштовхували з новою силою.

Одна з дівчат, зі сміхом і насмішкою, почала смикати моє волосся з обох боків. Її пальці встромлялися в шкіру, завдаючи нестерпного болю.

Я відчайдушно чинила опір, але їх було занадто багато.

Почалося справжнє цькування. Вони перейшли на особистості. Я трималася щосили. Не хотіла показувати свою слабкість.

Раптом пролунав гучний крик:

—Гей, ви що творите?

Це була Оксі. Вона підійшла до нас і спробувала розборонити.

—Відпустіть її! - кричала вона. —Що за дитячий садок? Це не те місце і не той час для такого!

Але ніхто не припиняв. Я відчувала, що всі очі спрямовувалися на нас.

Невдовзі поруч опинилася менторка, старшокурсниця Емілі. Вона подивилася на нас із осудом.