Розділ 11

Шум. Натовпи. Повороти в лабіринті. Це місце завжди буде в мене асоціюватися з метушнею, якщо хто-небудь або що-небудь не зруйнує ці спогади, бажаючи додати барв або, навпаки, збавити їх.

Сьогоднішній день мав стати фінальною крапкою в моїй довгій і виснажливій гонитві з підручниками і лабораторними роботами.

У самий розпал роздумів мене гукнула президент нашої групи, Оклі Ірвін. Вона була яскравою, енергійною дівчиною, завжди одягненою в щось нестандартне і зухвале. Сьогодні на ній була яскраво-рожева сукня в квіточку і величезні сонцезахисні окуляри. Попри відсутність дрес-коду в Орзірському коледжі, її стиль завжди виділявся.

—Ей, слухай, до тебе відвідувач, - із широкою усмішкою повідомила вона.

Серце ухнуло. До мене? Навіщо? Адже я ще нічого не встигла зробити, щоб хтось до мене приходив. У голові пронеслися найрізноманітніші думки: може, це якась комісія? Або, ще гірше, мене відраховують? Я напружилася. Внутрішньо я вже знала, що це не просто так.

—І хто ж це? - запитала я, намагаючись зберігати спокій.

—Якась пані, - відповіла Оклі, не уточнюючи подробиць. —Начебто з якоїсь організації. Сказала, що хоче поговорити про твою екологічну ініціативу. Але не турбуйся, я її вже розговорила, вона дуже приємна.

Дівчина поплескала мене по плечу і втекла, стверджуючи, що її вже зачекалися.

Я непомітно закотила очі, передчуваючи зустріч із черговою представницею старшого покоління, яка читатиме мені нотації про те, як важливо берегти природу.

Згадавши слова Оксі, я ще раз усе обдумала.

Питання з екології - це не притулок.

Не притулок.

Та й екологічна ініціатива? Яка ще ініціатива? Я нічого подібного не починала. Напевно, Оксі щось наплутала. Або, може, це розіграш?

Із цими думками я вийшла з будівлі коледжу. Неподалік від воріт стояла жінка середніх років.

Подоли чорного пальта майоріли на вітрі. Її фігуру обтягувала темно-синя сукня з кашеміру, зшита явно за індивідуальним замовленням. Талію підкреслював широкий шкіряний пояс, а на шиї висіло перлове намисто, яке, здавалося, передавалося у спадок із покоління в покоління. На голові був невеличкий капелюшок із фетру, прикрашений тонкою вуаллю, що прикривала її очі, надаючи образу загадковості. У руках вона тримала шкіряну сумочку із золотою фурнітурою і якусь папку.

Її погляд був спрямований кудись у далечінь, і вона здавалася абсолютно відчуженою від навколишнього світу. Я зковтнула і почала спускатися сходами.

Навколо нікого не було. Мабуть, деякі студенти все ще були на додаткових заняттях, які в мене вже закінчилися, або пішли, чи поїхали обідати. Живіт теж подавав ознаки голоду.

Серце заколотилося в грудях, як скажене. Я впізнала її. Це була місіс Ходжес, моя колишня вихователька з притулку. Як вона могла опинитися тут, у цьому багатому, універсальному коледжі? Хто її взагалі впустив?

Спогади нахлинули хвилею. Місіс Ходжес була водночас жорстокою і справедливою. Її методи виховання були суворими, але вона завжди говорила, що робить це на благо своїх підопічних. І все ж, я ніколи не могла забути її холодний погляд і жорсткі руки.

Холодний жовтневий вітер пронизував наскрізь, але мені було жарко від спогадів, що нахлинули. Я згадала, як вона змушувала нас стояти в кутку годинами, як карала за найменшу провину. Але водночас вона завжди була поруч, коли нам було погано, втішала і підтримувала.

Я зупинилася, сподіваючись, що вона ще не помітила мене. Але, як на зло, вона обернулася. На обличчі я розгледіла появу слабкої посмішки, яка здалася мені більш лякаючою, ніж будь-який крик.

Я обернулася, назад піднімаючись. Кожна сходинка сходів здавалася непереборною перешкодою. У вухах шуміло. Здавалося, що весь світ навколо мене перетворився на розмиту пляму.

—Ей ти! - окликнула вона мене.

Кілька сходинок відділяли мене від безпеки, але вони здавалися нескінченними. Кожен крок давався з неймовірним зусиллям, ніби я пробиралася через густий туман. Я відчувала, як по спині стікає холодний піт, як м'язи напружені до межі.

—Можна тебе на хвилинку, Меллісо?

Я завмерла, не в силах зрушити з місця. Паніка почала захоплювати. Усі ті страхи, які я так довго намагалася придушити, спливли на поверхню.

—Підійди-но сюди, люба, - повторила вона, не змінюючи інтонації.

Здоровий глузд плутався із совістю.

«Нам було добре і без неї. А пам'ятаєш, як... - кричав один, відкриваючи спогади. А другий додавав: —Адже вона нам допомагала!»

Я знала, що не можу проігнорувати її прохання. Повільно повернулася і попрямувала до жінки. Кожен крок давався мені важко. Я хотіла втекти, сховатися, але ноги немов приросли до землі.

Якщо місіс Ходжес прийшла, щоб щось мирно обговорити, то я удостою її бесіди, за умови, що вона не відправить мене назад у притулок.

Я підійшла до неї. І хоча знала, що ця зустріч нічого доброго не обіцяє, я все одно сподівалася на диво. Можливо, вона виявиться не такою вже й страшною?

Коли я опинилася поруч, вона простягнула мені руку.

—Пам'ятаєш мене? - запитала місіс Ходжес. Голос звучав м'яко, але в ньому відчувалася якась прихована загроза.

Я кивнула, не в силах вимовити ні слова.

—Ти змінилася, люба, - промовила вона.

Тихі слова, але в них звучала сталева нотка.

—Але я впізнала тебе.

Я спробувала вичавити із себе посмішку, але губи зрадницьки тремтіли.

—І я Вас, - твердо відповіла я.

Вона кивнула. Блякло-блакитні очі жінки ковзнули по моєму одягу, який ми з Лестерном купили. Вбрання було надто тонким для цього холодного жовтня.

—Вибачте, Ви до мене з якимось певним питанням чи ні? Бо на мене вже чекають хлопці й дівчата...

—Я так рада тебе бачити, - продовжувала місіс Ходжес, беручи мої руки у свої. Її очі виблискували якимось дивним блиском. —У мене для тебе є дещо цікаве.

Я відчула, як по спині пробіг холодок. Що вона мала на увазі? Що вона задумала? Я знала, що потрапила в пастку, але не могла нічого вдіяти.