Розділ 4. Змовники

Я вбігаю до своєї кімнати, і притискаюся спиною до холодних дверей, наче намагаюся заблокувати не лише вхід, а й власні спогади.

Мої долоні спітніли, а серце калатає так гучно, що, здається, його чути по всьому замку. Торкаюся пальцями губ, і майже відчуваю жар його подиху, бачу, як темніють його золоті очі за мить до того, як я втекла.

Що це було? Що зі мною коїться?!

Цей чоловік - дракон, монстр. Він купив мене, як річ, він мій тюремник! І загалі я ношу під серцем дітей іншого… І при цьому, в тій темряві його кабінету, я не відчувала страху. Я відчувала щось інше - дивне, заборонене, п'янке тяжіння до його сили, до тієї несподіваної іскри захисту, яку я побачила в його очах.

Його слова досі звучать у моїй голові: «Це їй треба боятися тебе». Він бачить у мені щось, чого я сама в собі не бачу.

Наступний ранок я зустрічаю наче в тумані. Я намагаюся уникати Дерена, але в цьому замку неможливо сховатися. Коли я спускаюся до сніданку, він уже там, сидить на чолі столу.

Сирена ще не прибула. Ми залишаємося наодинці в гулкій тиші зали. Я сідаю якнайдалі від нього, і зосереджуюся на своїй тарілці, але відчуваю його погляд на собі, важкий і пильний. Повітря між нами наелектризоване. Він нічого не говорить про минулу ніч, але його мовчання красномовніше за будь-які слова.

Коли я вже збираюся піти, він підводиться.

- Ходімо зі мною.

Це не прохання, а наказ. Я йду за ним, і моє серце знову починає тривожно битися. Ми спускаємося сходами в частину замку, де я ще не була, і заходимо до просторої круглої зали. Тут немає нічого, крім кам'яних стін, високої стелі та міток на підлозі, схожих на тренувальні кола.

- Пасивний захист - це лише відтермінування неминучого, - каже він, зупиняючись у центрі зали. - Сирена вчила тебе «відчувати». Це добре для провидців. Але щоб вижити, тобі потрібно навчитися захищатися.

- Але... як? Я не воїн.

- Твоя магія - твоя зброя і твій щит. Але зараз вона, як дикий звір, - кидається на будь-який твій емоційний сплеск. Ти повинна приборкати її. Навчити її слухатися не твого страху, а твоєї волі.

Його підхід кардинально відрізняється від методу Сирени. Він говорить не про гармонію, а про контроль. Не про єднання, а про дисципліну.

- Стань у центр кола. Заплющ очі.

Я слухаюся.

- Тіньові гончаки реагують на сплески твоїх емоцій. На твій страх, біль, навіть на спалахи гніву. Ти повинна навчитися створювати навколо себе тишу, такий собі ментальний щит. Уяви стіну, міцну і кам'яну, як стіни цього замку. Побудуй її у своїй свідомості. Це твій перший рубіж оборони.

Я намагаюся. Уявляю стіну, але вона виходить крихкою, розсипається від будь-якої думки про Едріана, про батьків та Сирену.

- Ти не там будуєш, - його голос лунає раптом зовсім поруч. Я здригаюся і розплющую очі. Він стоїть прямо за моєю спиною. - Ти намагаєшся заблокувати спогади. А треба блокувати емоції, які вони викликають.

Він кладе свої долоні мені на плечі. Його дотик пронизує мене наскрізь, як розряд блискавки. Крізь тонку тканину сукні я відчуваю жар його шкіри. Все моє тіло напружується.

- Розслабся, - його голос низький, майже інтимний. - Дихай. Відчуй силу не в голові, а тут. - Він ледь торкається пальцями мого живота. - Твоя сила зараз пов'язана з ними. Черпай її звідти. Це не лише твоя вразливість, а й твоє джерело.

Я закриваю очі знову, намагаючись зосередитися на його словах, а не на його дотику, що зводить мене з розуму. Я уявляю не стіну, а сферу. Сферу теплого, спокійного світла, що зароджується всередині мене, огортаючи мене і моїх дітей.

- Краще, - каже він. - А тепер утримай її.

Щоб продемонструвати, він відступає на кілька кроків.

- Дивись.

Я розплющую очі. Він простягає руку, і повітря перед ним починає мерехтіти, згущуючись у напівпрозорий золотий бар'єр. Він бере зі столу невеликий камінь і кидає в нього. Камінь вдаряється об невидиму перешкоду з глухим стукотом і падає на підлогу. Справжня чиста, контрольована міць! Я дивлюся на нього з сумішшю страху і захоплення.

У цей момент двері зали відчиняються, і в'їжджає Сирена.

- Брате? Софі? Що ви тут робите? - її голос, як завжди, м'який, але я вперше чую в ньому нотки тривоги.

Золотий щит Дерена миттєво зникає. Він повертається до неї, закриваючи мене собою.

- Я показував Софі основи архітектури замку, - спокійно бреше він. - Щоб вона краще орієнтувалася у своєму крилі. Це питання безпеки.

Він дивиться на мене через плече, і наші погляди зустрічаються. На одну мить ми - змовники. Ми ділимо одну таємницю, і ця таємниця - проти неї.

Сирена дивиться на нас обох своїми проникливими очима, і я не впевнена, чи повірила вона. Але вона лише киває.

- Зрозуміло. Тоді не буду вам заважати.

Вона розвертається і їде. Дерен проводжає її поглядом, і лише коли двері зачиняються, він знову дивиться на мене. Напруга спадає, але в повітрі залишається щось нове.

- Ти добре впоралася, - каже він.