Розділ 1

Розділ 1

Після повернення із субсектора Кобнола моє життя перетворилося на доволі одноманітну низку днів. Професор Гесс разом з Елсі поставили собі за мету підтягнути мій рівень знань у теорії фізики простору і просто в інженерній справі. Тож я практично безвилазно стирчав або на борту "Недларі" разом зі своєю помічницею, або в лабораторії на астероїді. І там, і там мені втовкмачували знання, необхідні для створення зоряних воріт, а це було дуже не просто.

Якби не стимулятори, що поліпшують моє сприйняття, і не нова нейромережа сьомого покоління з додатковими місцями під імпланти, куди були встановлені імпланти на пам'ять і на збільшення швидкості обробки інформації, сумніваюся, що зміг би засвоїти навіть половину з того, що мені давали.

І лише через півроку після повернення ієрарх Стадот зібрав мене, Грею і команду з мого корвета, з якою я літав за рейдером, для того, щоб оголосити, що під моїм командуванням летимо на інший кінець галактики для дослідження виявленого раніше міста на супутнику рідної планети цивілізації, чиї гени ми використовуємо для своєї генетичної корекції. Але це другорядна мета. Основна ж у тому, щоб ми там у системі встановили повноцінні зоряні ворота, через які зможуть проходити космічні кораблі.

Чесно кажучи, я сильно здивувався, що мені настільки довіряють, але потім у вільний час, обміркувавши, зрозумів, що туди банально нікого відправити, крім мене. Усі, кому довіряє на всі сто відсотків верхівка ордена, потрібні в нашому субсекторі. Я ж, хоч і не заслуговую стовідсоткової довіри, люблю Грею. А ось вона цілком заслуговує на таку довіру. З іншого боку, я не маю унікальних здібностей або знань, необхідних для поточних завдань ордена, тож великої потреби в мені немає. Але і я був досить кмітливим для того, щоб зібрати з підготовленого конструктора зоряну браму на місці. Зельда, найімовірніше, впоралася б краще, але багато секретів зоряної брами їй просто не довірять. Я ж, на думку Стадота, Скорта і Лорі, через свою любов до Греї точно не видам таємниць ордена. Неприємно було усвідомити, що мене обрали не через унікальні мої здібності, а просто через те, що я настільки не важливий, що без моєї присутності нічого не зміниться. І при цьому настільки відданий, що вони могли не сумніватися в мені. Грея на мої роздуми лише усміхнулася, але не спростувала їх. Взагалі, наскільки я зрозумів, вона була рада, що ми вирушаємо в таку далеку подорож разом.

Ще півроку зайняла підготовка до далекої експедиції. До цього часу війна з аграфами вийшла на фінішну пряму. Основні учасники бойових дій втратили по кілька десятків планет, що лежать зараз у руїнах, і по кілька десятків мільярдів жертв. Загалом війна трохи більше, ніж за рік, забрала життя ста десяти мільярдів розумних. Так-то цифра звучить фантастично великою. Але слід згадати, що навіть в одній технократії Лірм живе близько одного трильйона людей, в Атарані - удвічі більше, в Аварі, якщо враховувати і рабів, то й зовсім утричі. А ось аграфи згідно з даними розвідки володіють населенням у дев'ятсот мільярдів. Втрата шістнадцяти мільярдів аґрафів для них була досить суттєва, але зовсім не критична.

Згідно з даними розвідників, усі сторони втомилися вже від воєнного конфлікту і тепер відбуваються негласні переговори на чолі з представниками Центральних світів про укладення мирного договору.  Оскільки істотної переваги в жодної зі сторін немає, то, найімовірніше, буде прийнято рішення про повернення до старих кордонів. Аграфів це не дуже влаштовує, але, мабуть, їм доведеться погодитися.

Найбільше в цій війні, як не дивно, виграли Центральні світи. Аграфи спочатку могли посперечатися своєю військовою міццю з Центральними світами, але тепер уже ні. Тепер перевагу Центральних світів було видно неозброєним оком. Так, загалом у аґрафів більш розвинені технології, але, незважаючи на це, у прямому збройному конфлікті тільки з Центральними світами їм уже не перемогти. Якщо спочатку конфлікту всі, зокрема і я, вважали, що ініціатором були аграфи, то тепер ставало зрозумілим, що за всім цим стояли дуже хороші стратеги з Центральних світів. Тепер аграфи в найближчі пару десятиліть, а то й століть, не зможуть загрожувати владі Центральних світів.

Нас війна, на щастя, торкнулася лише побічно. Численні команди ордена брали участь у конфлікті тільки з однією метою: набрати вірних людей, отримати військові трофеї у вигляді кораблів та іншого подібного майна. Так, смерті були, куди без цього. Але формально кількість членів ордена за час війни зросла вдесятеро. Щоправда, здебільшого це були звичайні кандидати в члени, які не пройшли й однієї генетичної корекції.

Приблизно до початку підготовки корабля до далекого польоту Гесс з Елсі закінчили створення пробної зоряної брами і розмістили її на орбіті зірки в системі з планетою ордена. Другу ж браму було розміщено в цій системі на орбіті газового гіганта, щоб він своєю масою приховував конструкцію зоряної брами.

Брама вийшла з внутрішнім діаметром у п'ятсот один метр і могла пропускати більшу частину сучасних суден, крім лінкорів, великих транспортників, деяких важких крейсерів.

Першим через зоряну браму вирушив старий фрегат другого покоління зі злочинцями на борту. Двотижневий політ скоротився до двадцяти хвилин. Злочинці, які вижили, показали, що брама працює цілком нормально і можна не переживати. У другий рейс через браму вирушив я з Греєю і нашою командою на борту корвета. Ми вирушали у відпустку на планету. Два тижні, які пройшли на узбережжі океану на тропічному острові, нагадали мені, що справжню природу не замінить підробка у вигляді голограм у нас на базі. До речі, Зельда опинилася вперше на планеті після того, як покинула планету-смітник десять років тому. Решта в команді також уже по кілька років не бували на поверхні планети. Для них просто поніжитися на сонечку було справжньою райською насолодою. Я ж разом із Греєю відвідав деяких її подруг дитинства, з якими вона росла тут на планеті. Ми просто розважалися, як могли. Це і парки атракціонів, і клуби, і просто різні пам'ятки. Те, що доводилося користуватися при цьому місцевим транспортом, надавало навіть деякого шарму.