Розділ 8. Коло заліза.

Поселення кочівників пахло димом, вичиненою шкірою та гноєм – запахи, які не здатен був відфільтрувати жоден технологічний імплант. Юрти, або, як їх називали тут, ґери, стояли ідеальними концентричними колами, що нагадували брижі на воді від кинутого каменя. Руки членів SG-1 були міцно зв’язані за спиною. Їх вели крізь натовп. Жінки в яскравих халатах притискали до себе дітей, чоловіки проводжали їх поглядами, в яких цікавість змішувалася з відразою. Особливо коли вони дивилися на мішок на голові Тіл’ка.

— Знаєш, Деніеле, — тихо промовив Джек, намагаючись не спіткнутися об коріння, — коли ти казав про «культурний обмін», я уявляв щось на кшталт чаювання, а не роль худоби на ярмарку.

— Це захисна реакція, Джеку, — прошепотів у відповідь археолог, хоча його голос тремтів. — Для них ми чужинці, що порушили кордони пасовищ. А Тіл’к...

— Тіл’к для них, ходяча проблема. Я зрозумів.

Їх підвели до найбільшої юрти в центрі. Перед входом стояли два стовпи, на яких висіли черепи тварин, схожих на вовків, але з двома парами іклів. Охорона штовхнула їх усередину.

Усередині було напівтемно і несподівано прохолодно. Підлога була встелена товстими килимами. У центрі горіло вогнище, дим від якого піднімався у отвір у стелі. На підвищенні, сидячи на купі шкур, на них чекав вождь, той самий, що зустрів їх у степу. Тепер він був без шолома. Його волосся було заплетене в тугу косу, а обличчя перетинали глибокі зморшки, схожі на русла висохлих річок. Його звали Хан Темуджин – ім’я, від якого у Деніела мурашки побігли по спині.

Поруч із ним стояв шаман: згорблений старий у лахмітті, обвішаний кістками та амулетами. Він тримав у руках посох і пильно, не кліпаючи, дивився на закрите обличчя Тіл’ка.

— Приведіть їх до світла, — пролунав голос Хана. Імплант за вухом Джека переклав це з ледь помітною затримкою, додавши до голосу вождя легкий металевий відтінок.

Охоронці здерли мішок з голови Тіл’ка.

Шаман зашипів, відсахнувшись назад, наче побачив отруйну змію. Хан повільно підвівся. Його рука лягла на руків’я шаблі.

— Знак Змія, — промовив він. — Печатка тих, хто краде душі.

— Це не те, що ви думаєте! — вигукнув Деніел, роблячи крок уперед. Охоронець ударив його тупим кінцем списа під коліна, змушуючи впасти.

— Мовчати! — гаркнув Хан. — Закон Яси простий. Демон не має права топтати землю людей. Його дихання отруює повітря. Його погляд сушить траву.

Він подивився на Джека, ігноруючи Деніела.

— Ви привели його. Ви його слуги. Ви помрете разом із ним, щоб очистити степ.

— Слухай сюди, Тему, — Джек напружився, намагаючись розслабити мотузки. — Ми не слуги. Цей чоловік – воїн. Він вільний. І він ворог Зміїв так само, як і ви.

Імплант переклав слова Джека, але Хан лише презирливо скривився.

— Слова це вітер. Знак на його лобі це камінь. Камінь важче за вітер. Стратити їх.

Охоронці оголили криві мечі.

— Чекайте! — закричав Деніел, гарячково перебираючи в пам’яті все, що знав про культуру степових народів. — Закон Крові! Право Кола!

Хан завмер. Він підняв руку, зупиняючи воїнів. У юрті запала тиша, яку порушувало лише тріскотіння дров.

— Ти знаєш старі звичаї, чужинець? — запитав він, примружившись. — Звідки?

— Я читав... тобто, мені розповідали легенди, — швидко виправився Деніел. — Якщо воїна звинувачують у тому, що він демон, він має право довести свою людську природу в Колі Заліза. Демон покладається на магію. Людина покладається на сталь і м'язи.

Хан перевів погляд на Тіл’ка. Джаффа стояв прямо, гордо піднявши підборіддя. Золота емблема тьмяно виблискувала у світлі вогню.

— Він великий, — визнав Хан. — Але чи є в ньому честь?

— Більше, ніж у будь-кому з нас, — твердо сказав Джек. — Розв'яжіть його. Дайте йому шанс.

Хан довго дивився на Тіл’ка, потім кивнув.

— Нехай буде Коло. Але знайте: якщо він використає магію — ви помрете. Якщо він впаде ви помрете. Якщо він проллє кров мого чемпіона на землю предків і осквернить ї, ви помрете.

— Оптимістичний сценарій, — пробурмотів Джек. — Тіл’к, ти зрозумів? Тобі треба перемогти, але не вбивати. І без фокусів.

Тіл’к повільно кивнув, коли йому розрізали пута.

— Я зрозумів, О’Ніл.

«Коло Заліза» являло собою утрамбований майданчик за юртами, окреслений вбитими в землю іржавими мечами. Навколо зібралося все плем'я. Люди кричали, улюлюкали і били в барабани, створюючи ритм, який змушував серце битися швидше.

— SG-2, ви на зв'язку? — Джек непомітно торкнувся вуха, удаючи, що чухає його.

— На позиції, полковнику, — пролунав напружений голос Кавальського. — Я тримаю Хана на прицілі. Снайпери контролюють охорону. Одне ваше слово...

— Відставити. Чекаємо.

Тіл’к вийшов у коло. Він був без сорочки, і шрами від багатьох битв перетинали його торс, викликаючи поважний шепіт у натовпі. Він не взяв зброї. Він стояв із порожніми руками. Напроти нього вийшов чемпіон Хана. Це був гігант, майже зросту Тіл’ка, але ширший у плечах. Його обличчя було приховане під залізною маскою. У руках він тримав важку палицю, оббиту залізом, з одного кінця якої стирчав шип.