Розділ 19

 Чейн нічого не чув про диво, зате чудово знав, на що здатний Зоряний Вовк для досягнення будь-якої, навіть недосяжної мети. Він не поспішаючи йшов уздовж хребта скель, роздивляючись чорні стіни і розраховуючи свій план по хвилинах. Він знав, що вхолланці зараз зайняті гарячковою діяльністю - частина готується до походу, а решта поспішно латає пошкодження, отримані в сутичці з варганцями. Якщо він не встигне піднятися нагору до того, як загін солдатів обігне хребет, йому доведеться пожертвувати або гарматою зі снарядами, або одним зі своїх супутників, залишивши його на середині підйому.

 Головною проблемою був ураганний вітер. Навіть тут, біля підніжжя кам'яної стіни, він був дуже сильний, а нагорі мчав із жахливою силою, несучи з боку дюн хмари червоного піску. Такий вітер міг легко знести людину наче пушинку...

 Чейну хотілося зараз одного – щоб сонце світило хоч трохи яскравіше та осяяло нерівності та ущелини у монолітній скелі. Тьмяно-зелені промені сонця тонули в темному, майже чорному камені. "Чорт забирай цей безглуздий світ", з раптовою злістю подумав Чейн. Він не годився ні для землян, ні навіть для варганців – мертвий, холодний, що породив лише пісок, скелі та вітер.

 Чейн сплюнув пісок, що набився йому в рот через щільно стислі губи, і пішов далі, не зводячи очей з гладкої поверхні скель. Незабаром він знайшов, що шукав. Переконавшись, що тут можна з горем-навпіл піднятися, він сказав у кнопку-передавач:

- Секкінен, О'шеннон, йдіть до мене. Я піднімуся нагору і скину вам кінець каната. До цього не надумайтеся лізти на скелі – тільки шиї зламаєте.

 Він постояв ще хвилину, збираючись із духом, а потім почав дертися по неглибокій і майже вертикальній ущелині. Йому доводилося чіплятися за найменші вибоїни та тріщини, впираючись ногами в ледь помітні виступи, але на півдорозі до вершини ущелина раптово зійшла нанівець. Він завис на двохсотметровій висоті, задихаючись від бурхливих ударів серця. З тугою він раптово згадав недавній спуск по фасаду міста-гори на Кхаралі. Як шкода, що тут немає кам'яних ідолів, на яких можна перевести дух!

 Закусивши губи, він продовжив підйом, головним чином за рахунок сили своїх пальців, оскільки ніяк не міг знайти опори для ніг. Незабаром він впав у напівгіпнотичний стан, майже несвідомо знаходячи найменші тріщини та вибоїни в камені. Руки його почали гидко тремтіти, м'язи дзвеніли, мов струни, від величезної напруги. У вухах крізь шум пульсуючої крові почав вчуватись зловтішний шепіт: "Зоряний Вовче, ти помреш! Помреш, помреш..."

 Але він був варганцем і не хотів помирати інакше, як в бою зі зброєю в руках.

 Чим вище він піднімався, тим сильнішим ставав вітер. Незабаром ураган уже оглушував його. Довге волосся стало так трусити, що його мало не скинуло зі скелі. Пісчинки впинались в спину наче свинцевий дріб і остаточно збили його дихання. Чейн уже прощався з життям, коли раптово його рука схопилася за широкий виступ у стіні. Піднявши залиті потом очі, він побачив, що досяг вершини.

 Останнім зусиллям волі він перевалився за край виступу і кілька секунд лежав, ковтаючи широко розкритим ротом пилове повітря, наче риба викинута на пісок. Несподівано сильний порив вітру ледь не підняв його в повітря, і Чейну лише дивом вдалося втриматись на вершині хребта. Притулившись усім тілом до гладкої кам'яної поверхні, він каламутними очима озирнувся і, на щастя, побачив неподалік широку вибоїну, в якій цілком можна було сховатися від урагану. Чейн буквально скотився в неї і деякий час лежав, приходячи до тями. Все його тіло тремтіло від пережитого напруження - і так само тремтіла вершина скелі, здригаючись під жахливими ударами вітру.

 Він чомусь згадав про Дилулло і посміхнувся. «Я сам винен, що капітан кидає мене з одного смертельного завдання в інше – подумав він. – Не треба було показувати йому, на що я здатний! Проте... хіба я погоджувався лише тому, що він погрожував мені, Зоряному Вовку, смертю? - Ні, Дилулло завжди хитро грав на моїй гордості. Він казав: Ти можеш це зробити, Чейне? І я відповідав – так, я зможу. ТІЛЬКИ Я ЦЕ І ЗМОЖУ..."

 З кнопки-передавача пролунав тихий, ледь чутний голос:

 "Чейн, Чейн, ви чуєте мене? Чейн, відповідайте..."

 Лише зараз він згадав, заради чого подолав цей запаморочливий підйом.

- Секкінен, я вже нагорі. Зараз скину вам кінець канату. Потім комусь із вас двох треба буде піднятися на скелю – мені самому не підняти гармату.

 Майже на чотирьох Чейн вибрався з притулку і через деякий час знайшов відповідний виступ на камені. Обмотавши довкола нього кінець каната, він скинув моток за край скелі. За хвильку канат натягся – хтось із його товаришів почав підйом.

 Минуло чимало часу, перш ніж над краєм скелі з'явилася вогненно-руда голова О'шеннона. Його обличчя було скривлене гримасою дикого страху, але загалом землянин тримався досить бадьоро. Він притяг із собою другий кінець мотка. Там, унизу, Секкінен прив'язав трос до лафету гармати, і Чейн з О'шенноном насилу втягнули зброю нагору. Потім так само вони підняли і стрічку зі снарядами.

- О'кей, Секкінен, тепер ваша черга, - сказав Чейн передавач.

 Вони удвох швидко втягли на вершину скелі Секкінена. Могутній землянин негайно ліг на плоску поверхню скелі і пробурчав, важко дихаючи.

- Чорт забирай, я не мавпа, щоб мене тягли на повідку! Невже тут, нагорі, не можна було впоратися без мене?

- Ні, - сказав Чейн. - Стріляти звідси з такої висоти марно, я спущусь на той бік.

- Та ти з глузду з'їхав! - хором вигукнули обидва найманці, з подивом дивлячись на нього.

- Сподіваюся, що ні, - холодно відповів Чейн. Він закріпив один кінець каната на своєму поясі, а другий залишив прив'язаним до гарматного лафета.

- Я спускатимуся один, - сказав він. - Це буде нелегко, тож у разі чого спробуйте утримати мене.

 Секкінен і О'шоннен не стали сперечатися. Вони залізли в "гніздо" і, упершись там у кам'яний виступ ногами, приготувалися страхувати Чейна. Сам варганець підповз до протилежного краю скелі і почав спуск. І одразу ж на нього обрушилася вся сила вітру, намагався відірвати його від кам'яної стіни. Його трясло і било об схил з такою силою, що він ледве міг дихати. Зараз він опускався з навітряного боку, де ерозія від постійних ураганів була особливо помітна, і це трохи полегшувало завдання. Чейн знайшов досить широку ущелину з нерівними краями, і вона привела його на гребінь гігантської дюни. Її поверхня нагадувала своєю твердістю потік застиглої лави. Чейн закрив обличчя курткою, намагаючись врятуватися від потоку піску, і поповз до краю дюни, хоча вітер наполегливо намагався притиснути його до скелі. Незабаром він побачив два вхолланські крейсери, що стоять недалеко від підніжжя дюни, і загін солдатів, що попрямував в обхід скелястого хребта.