Розділ 18

 Вийшовши з галактольоту, Дилулло покликав першого ж зустрічного найманця і наказав йому відвести Лабдібдіна до решти полонених. Чейн попрямував до укріплень, але капітан жестом зупинив його і мовчки пішов до космольоту. Варганець, здивувавшись, пішов за ним. Увійшовши до капітанської рубки, Дилулло зв'язався по інтеркому з Рутледжем і наказав підключитися до радіообміну між двома крейсерами. Незабаром у відсіку залунав жорсткий голос одного з вхолланських капітанів:

- Дилулло, ви слухаєте нас? Нам передано наказ уряду: взяти по можливості вас живими і депортувати на Вхоллу, де вами займеться суд. Дякуйте долі – інакше ми розправилися б з вами без жодної пощади. У вас є лише один вихід – беззастережна капітуляція. Сподіваюся, ви розумієте всю марність опору.

- Гм, суд... - пробурмотів задумливо Дилулло. - Уявляю, що ви з нами зробите! Тут є два варіанти: або ви нас розстріляєте, або посадите у в'язницю до кінця життя. Хіба ви припустите, щоб кхаральці дізналися про ваше повне безсилля? Над вами реготатиме вся Галактика, коли стане відомо, що ви намагалися розпочати завоювання світів із надзброєю Предтечів, якої немає!

- Та що ви розмовляєте з ним, капітане! - втрутився в розмову Біхел, що заглянув у відсік. - Пошліть його подалі...

- Зрозумійте, земляни, у вас немає іншого виходу, - терпляче сказав вхолланець. - Вірніше, цей вихід - смерть!

- Ми іншої думки щодо цього, - холодно відповів Дилулло. - І тому ми говоримо - ні!

- Дурні! Ми спалимо вас у попіл променями лазерів!

- Можливо, - спокійно відповів Дилулло. - Тільки тоді вам заразом доведеться знищити і галактоліт прибульців, який вам належить захищати. Ми зовсім не випадково сіли так близько від корабля цих криїв... Так що гарненько подумайте, капітане, перш ніж безприцільно з повітря.

 Настала важка пауза. Нарешті капітан крейсера вимовив крізь зуби якусь вхолланську лайку.

- Схоже, він не дуже привітно відгукнувся про вас, сер, - зауважив Біхел.

- Дуже приємно, - посміхнувся Дилулло. - Дякую, капітане, я дуже задоволений. До речі, що ви зробили з цими бідолахами, зоряними піратами?

- Ми розігнали, як зграю цуценят, - зарозуміло відповів вхолланець.

- Сподіваюся, не без деяких втрат із вашого боку? - люб'язно поцікавився Дилулло. - Як, до речі, почувається ваш колега - той, що волав на весь космос, благаючи про допомогу?

- Думаю, не дуже добре, Джоне, - відповів за вхолланця Біхел. - Я стежив за траєкторією патрульного крейсера і помітив, що він летить наче п'яний. Тримаю парі, його двигунам чудово дісталося!

 Чейн із задоволенням почув ці слова. «А все-таки в Галактиці немає рівних нам, варганцям! – з гордістю подумав він. - Якби не вхолланська підмога, Зоряні Вовки здолали б патрульний крейсер. Мабуть, то була славна битва! Цікаво, чи живі ще брати Ссандера? Якщо живі, то рано чи пізно вони знайдуть мене..."

- Дилулло, ви ще не передумали? - знову почувся голос капітана крейсера.

- І не сподівайтесь на це, - відрізав землянин.

- Добре. Тільки не думайте, що ми витратимо на вас хоч би чверть години - надто багато честі для такого зброду!

 Гучне клацання сповістило, що зв'язок перервано. Біхел із сумнівом глянув на Дилулло.

- Все це дуже мило, капітане, - сказав він. - Але у вас є план, як нам вибратися живими з цієї колотнечі?

- Деякі думки, - ухильно відповів Дилулло. - Коли вони з'являться над нашими головами?

- Дуже скоро... Боже, та вони вже тут!

 Усі троє глянули на оглядовий екран. На сіро-зеленому полотні неба з'явилися дві темні цятки. Вони швидко збільшувалися в розмірах. Не вщухаючий шум вітру незабаром потонув у громоподібному реві двигунів. Крейсери, різко уповільнивши швидкість, почали спускатись, стоячи на стовпах вогню. Незабаром стало ясно, що кораблі сідали з іншого боку хребта скель. Земля здригнулася раз, другий, а потім настала тиша – якщо не рахувати різкого свисту вітру.

 Дилулло витер піт із обличчя.

- Спрацювало, - хрипко сказав він. - Я дуже сподівався, що вони не наважаться випалити нас лазерами, але повної впевненості у мене не було...

- Отже, вони зазнали більш серйозних пошкоджень у битві, ніж ми думаємо, - зауважив Чейн. - Невипадково вони відгородилися від нас кам'яною стіною. Ех, славного перцю їм можна було задати, маючи в руках важкий бластер!

 Капітан зацікавлено глянув на нього. - Непогана ідея, - повільно промовив він. - А ну, синку, чи зможеш вилізти на ці скелі?

 Чейн вилаявся крізь зуби. "Треба було тримати язика за зубами, - подумав він зло. - Знову Дилулло загрібатиме жар моїми руками!"

- Не знаю, не певен, - відповів він. - Це залежатиме від того, наскільки сильно я буду навантажений.

- Я дам тобі двох, НАЙКРАЩИХ наших людей, - терпляче сказав капітан. - Чи зможете ви втрьох затягнути нагору скорострільну гармату?

- А-а… здається, я починаю розуміти. Хочете стартувати по похилій траєкторії, вірно? Хребет не дозволить вхолланцам знищити нас під час зльоту, але... вони наздоженуть нас у стратосфері і зітруть на порошок...

- Звичайно, якщо хтось не завадить їм злетіти. Що скажеш, синку?

- Добре, я зроблю це, - спокійно сказав Чейн.

 Дилулло кивнув головою.

- Я знав, що ти не підведеш мене, Чейн. - він нахилився до кнопки-передавача на своїй куртці і сказав:

- Боллард, чуєте мене?

- Так, Джоне. Укріплення приведено у бойову готовність.

- Чудово. Підберіть двох найміцніших хлопців і дайте їм моток міцного канату. Жаль, що в нас небагато з альпіністського спорядження... Виділіть їм один із важких бластерів... хоча ні, краще підійде швидкострільна гармата. Нехай захоплять боєприпаси - штук снарядів, не більше.

- Мені знадобиться дванадцять, капітане, - втрутився в розмову Чейн.

- Ні до чого тобі стільки, у тебе не буде часу для такої довгої черги, - холодно заперечив Дилулло. - Вхолланці миттю накриють тебе вогнем лазерів, дай боже, якщо встигнеш зробити хоч кілька пострілів.