Розділ 16

 Чейн швидким кроком йшов під стіною галактольоту, що нависала над ним. Він думав зараз не про те, як виконати наказ командира, - ні, зараз його думки займала битва, що розігралася там, у глибині туманності. Чи зможуть його недавні побратими - Зоряні Вовки - здобути гору? Йому так хотілося б цього, незважаючи навіть на те, що поразка вхолланців означала його вірну загибель.

 Дні, проведені на кораблі найманців, були найважчими у житті. Сутичка з ескадрильєю Зоряних Вовків викликала в нього найсуперечливіші почуття. Ще недавно все в його житті було просто і ясно – він був вовком із зграї, серед галактичних джунглів: рви ворога на частини, набивай трюми багатою наживою і, сп'янілий перемогою, повертайся до рідної Варги, де на "джентльменів удачі" чекають слава і захоплені дівочі очі!

 Але колишні брати відкинули його, і йому довелося приєднатися до стада овець... Це погано саме по собі, але набагато гірше, що йому це почало подобатися. Капітан Дилулло був лише землянином, але при цьому людиною мужньою і розумною. Треба визнати, що жоден Зоряний Вовк не діяв би краще в ситуації, що склалася.

 Що ж буде з ескадрилією? Вхолланці, незважаючи на наказ, вважали за краще подати найманцям цю планету на срібній тарілочці, аби не дати шансу Зоряним Вовкам виграти бій. А тепер результат битви вирішений наперед, два важкі крейсери – це страшна сила. Потім вони повернуться і нещадно знищать несподіваних гостей. Його, Чейна, у будь-якому разі чекає смерть...

 Чейн мотнув головою, відганяючи геть тужливі думки. До біса нудьгу! Поки він живий і так просто не дасться в руки ворогам, хто б вони не були!

 Дійшовши до купола, що охоронявся двома найманцями зі стуннерами в руках, він увійшов усередину. Там перебували вхолланці під наглядом ще чотирьох землян на чолі із Секкіненом. На Чейна обрушився потік скарг і обурених криків, але він гаркнув на полонених так, що всі миттю замовкли. Потім він почав по черзі опитувати всіх цивільних, шукаючи відповідного гіда для екскурсії галактольотом. Зрештою він зупинив свій вибір на одному з учених, високому, трохи сутулому чоловіку середнього віку з м'язистою фігурою і занепокоєним поглядом. Незважаючи на значну комплекцію, він чимось нагадував дивного учня. Вченого звали Лабдібдін, він був керівником однієї з дослідницьких груп.

- Врахуйте, - сказав він Чейну, - я ніколи не співпрацюватиму з ворогами Вхолли!

- Не вірте йому, - сказав Секкінен. - Цей хлопець ручний, наче дворняга.

- Я й сам бачу, - посміхнувся Чейн і раптом схопив вхолланця за руку, стиснувши її з такою силою, що той скривився від болю. Лабдібдін з подивом подивився на Чейна – не міг повірити, що людина такої скромної статури має таку неймовірну силу.

 Чейн відпустив його руку і дружньо посміхнувся.

- Вважатимемо, познайомилися, - добродушно сказав він. - Не бійтеся, ми не завдамо вам шкоди. Ходімо зі мною.

 І вхолланець, опустивши голову, щоб не зустрітися з презирливими поглядами товаришів, слухняно пішов за ним.

 Вийшовши з купола, Лабдібдін помітно підбадьорився і почав говорити про галактоліт, про його титанічні розміри і про свої припущення щодо цілей його прибуття в Галактику, але Чейн слухав його лиш краєм вуха. Його займало зараз зовсім інше – чуттям Зоряного Вовка він розумів, який багатий видобуток може бути на борту. "Та цього вистачило б всій Варзі на десятки років!" – збуджено подумав він. Але потім згадав міркування Дилулло про етику, про вірність слову найманця, і його запал помітно охолов. Без жодної потреби він штовхнув вхолланця в спину, роздратований його балаканею. Незабаром вони увійшли через пролом у корпусі корабля і опинилися майже у повній темряві.

 Лабдібдін замовк і впевнено повів Чейна за собою, маневруючи серед величезних уламків стіни. Через деякий час вони вийшли до коридору, який, здавалося, тягнеться нескінченно в обох напрямках. Його тьмяно освітлювали лампи, підвішені під стелею – мабуть, вхолланськими інженерами. Враження було таке, ніби в шлунку кита запалили сірник – видимість тут анітрохи не краща. Проте Чейн зміг розглянути облицювальні плити в коридорі, вони були зроблені з того ж блідо-золотистого матеріалу, що він бачив у ангарі на Вхоллі. Мабуть, цей метал мав величезну міцність, оскільки стіни збереглися цілком пристойно. Підлога ж місцями йшла крутими хвилями, хоча товсті плити ніде не розкололися.

 У стінах коридору, футах в п'ятдесяти один від одного, зяяли широкі прорізи. Слідом за вхолланцем, Чейн увійшов до одного з них і здивовано зупинився.

 Він стояв у неосяжній, закутій імлою залі, ледь освітленій кількома сотнями потужних ламп. Простір заповнював павутиння сходів та галерей, зітканих із прозорого матеріалу, – у Чейна склалося враження, ніби він висить у повітрі. Галереї були пов'язані безліччю золотистих труб, мабуть, ліфтових шахт. То там, то тут у залі височіли справжні хмарочоси, що вражали своєю химерною симетрією. Деякі під впливом струсу покосилися, два чи три розкололися посередині.

- Ці хлопці-прибульці, мабуть, були найбільшими грабіжниками у Всесвіті! - з благоговінням прошепотів Чейн.

 Лабдібдін з обуренням глянув на нього.

- Що за нісенітниця! Вони були не розбійниками, а вченими, збирачами всього сущого.

- Хм... Це, знаєте, залежить від погляду, - гмукнув Чейн. - Я за те, щоби речі називати своїми іменами... Але де ж наш капітан?

 Лабдібдін озирнувся і впевнено пішов до найближчого з "хмарочосів". Їм довелося пройти місце, де галерею перетинала широка тріщина, і пройти кілька десятків метрів вузькою металевою дошкою над прірвою. Увійшовши в овальний дверний отвір, вони опинилися на порозі великого приміщення. Уздовж його стін стояло безліч стелажів із ящиками з того ж золотистого матеріалу, заповненими зразками найрізноманітніших мінералів – Чейн впізнав серед них уламки граніту, базальту, пісковику, мармуру. Схоже, каміння було зібрано з усіх кінців Галактики. У кількох ящиках він із хвилюванням побачив самоцвіти, рубіни, смарагди, алмази... і сотні інших каменів, назви яких не знав.