Розділ 12

 Корабель найманців дрейфував неподалік туманності Корвус, оповитий сяйвом зірок.

 Дилулло з Боллардом сиділи в кают-компанії, в сотий раз вивчаючи фотографії, зроблені Чейном в ангарі, і розглядаючи роздрук даних аналізатора.

- Даремно втрачаємо час, - зітхнув Боллард. - Ці папірці не скажуть нам нічого нового, порівняно з тим, що вже сказали.

- Тобто, порівняно з нулем, - уточнив капітан. - Або навіть менше. Дивні фотографії! На них я ясно бачу зображення золотистих предметів, але аналізатор стверджує, що їх просто немає.

 Він роздратовано кинув на стіл маленьку пластикову касету. Вона була настільки ж цнотливо-чиста, як у день ​​виготовлення.

- Це вже містика, Джоне. Чейн або неправильно ввімкнув аналізатор, або взагалі поспіхом забув це зробити.

- Ви вірите у це?

- Хм ... Чейн загалом хлопець не промах. Але чудес не буває, запис має бути, а його немає.

- Є ще один варіант - її згодом стерли.

- Тоді це зробив сам Чейн, більше нема кому.

 Дилулло знизав плечима.

- Логічно, хоч я і не розумію, навіщо це йому знадобилося.

- Але є й інше пояснення, правда?

- Звичайно. Усі три предмети виготовлені з речовини, яку аналізатор просто не зміг ідентифікувати. Тобто складаються з атомів, яких немає у таблиці Менделєєва. Хоча цього не може бути...

- Звичайно, не може, - похмуро погодився Боллард.

Дилулло встав, дістав зі стінної шафи пляшку бренді і вмостився знову.

- Ось що, покличте Тхрандиріна та його двох офіцерів. І Чейна також.

- Навіщо ж його?

- Тому що він бачив ці предмети, торкався їх, брав один із них у руки. Слухав спів "пірамідки".

 Боллард гмукнув.

- Чейн хлопець тямущий і в справі непоганий, та тільки довіряти йому я не став би.

- А я йому й не довіряю, - посміхнувся Дилулло, наповнюючи келих. - І вам, Боллард, теж, зарубайте це собі на вашому довгому носі. Щось останнім часом ви суєте його не у свої справи...

 Боллард обурено пирхнув, але мовчки підвівся і вийшов із кают-компанії, злісно грюкнувши дверима. А Дилулло, зробивши пару ковтків, знову задумливо глянув на фотографії та касету. З ілюмінатора на стіл лилося сріблясте світло далеких сузір'їв.

 Незабаром Боллард повернувся з Чейном, Тхрандиріном, а також двома генералами, що його супроводжували, - Марколін і Татичин. Суфікси "ін" у прізвищах, наскільки було відомо капітанові, говорили про знатність їхніх родів. Аристократія за давньою традицією займала на Вхолі всі важливі пости в адміністрації, армії та на космофлоті. Не випадково бранці виявилися більш ніж нетерплячими.

 Дилулло гостинно посадив тих, хто прийшов за стіл, і налив кожному бренді. Однак Тхрандирін не прийняв його дружнього тону і вибухнув роздратованою тирадою, суть якої зводилася до фрази: "І-як-довго-ви-впертиметесь-у-своєму-ідіотизмі?" Капітан добродушно реготнув і відповів хитромудрим тостом, в якому, якщо відкинути словесне лушпиння, звучало тверде "Так-довго-як-мені-буде-зручно". Вхолланці, втративши холоднокровність, схопилися і почали обурено вимагали негайного повернення на рідну планету.

 Вислухавши їх, Дилулло з усмішкою кивнув головою.

- Ну що ж, панове, ми пошуміли, покричали, і вистачить, - примирливо сказав він. - Давайте краще припустимо по чарці-другому і побалакаємо, як старі та добрі друзі, скажімо, про погоду. Вхолланці неохоче знову вмостилися і з гидливим виглядом спробували бренді. Вони нагадували тепер три статуї з білого мармуру – лише очі у них були живими, палаючими від обурення. Дилулло пригостив їх парочкою солоних анекдотів і ніби між собою розклав перед вхолланцями матеріали, зібрані Чейном. Тхрандирін і офіцери ковзнули по них байдужим поглядом.

- Ні, ви гляньте як слід, - сказав Дилулло, раптово серйозніший. - Тільки не засмучуйте мене вигадками, що ніколи раніше не бачили цих штуковин.

 Тхрандирін невдоволено стис губи.

- Я можу, капітане, лише повторити те, що вже говорив раніше. Якби я й знав про ці предмети щось варте, то вам би про це не сказав і слова. Так, я бачив їх у ангарі, і це все. Я не інженер і не технік, і участі безпосередньо в цій роботі не брав.

- Але ви ж бос, дорогий Тхрандиріне, і бос чималий! - З сумнівом підмітив Дилулло. – Уряд Вхолли уповноважив вас вести зі мною переговори про закупівлю зброї, а це дещо про що говорить. Не вірю, що ви хоч краєм вуха не чули, звідки доставлені ці речі.

 Тхрандирін знизав плечима.

- Не розумію, чому це вас дивує. Ви дійшли такої ницості, що допитували нас на "детекторі брехні", і хіба не переконалися, що ми нічого не знаємо?

 Його підтримав Татичин - худорлявий чоловік середніх років з орлиним носом і щокою, що нервово посмикувалася.

- Капітане, скільки разів можна повторювати – у цю таємницю на Вхоллі присвячено всього шестеро: президент, прем'єр-міністр, голова військового департаменту та троє навігаторів, які мають особливу довіру уряду. Вони перебувають під постійним наглядом і не контактують ні з ким, крім президента. Навіть капітани, які водили зорельоти в туманність, не знають точно свого курсу. Чого ж ви чекаєте від нас?

- Хм... із ваших слів випливає одне – у туманності Корвус знаходиться якийсь надзвичайно важливий об'єкт. Сподіваюся, цього ви не заперечуватимете?

 Вхолланці не повели навіть бровою і продовжували сидіти з кам'яними виразами на обличчях.

- Чудово. Тепер саме час згадати про вашого друга, містере Тхрандиріне. Я маю на увазі Яроліна, якого кхаральці допитували під дією сильних наркотиків. Він зізнався, що в туманності Корвус було виявлено якусь надзброю, здатну знищити цілу планету. Що ви скажете на це?

 Офіцери спантеличено переглянулися, але обличчя Тхрандиріна залишалося безпристрасним.

- Ось як, Яролін казав це? – з іронією сказав він. – Ми знали, що його допитували під наркотиками, але, очевидно, він не пам'ятав, про що говорив у одурманеному стані. Надзброю? Ха-ха... та цей Яролін великий жартівник. Чому ми повинні відповідати за його марення?