Розділ 10

 Наступної ночі Чейн лежав у високій траві за огорожею військової частини космодрому і вивчав його при тьмяному світлі зірок. В одній руці він тримав шестифутовий рулон тканини, а в іншій – шкіряний повідець, одягнений на шию снока. Снок був розлючений і переляканий. Тварина була схожа на невелике кенгуру-валлабі, хоч і стояло на чотирьох лапах. Ще годину тому снок весело носився зі зграєю своїх братів по темних провулках поблизу "вулиці Зорі", а зараз на його голову був натягнутий мішок з невеликим прорізом, щоб тварина не задихнулась. Звір впирався задніми лапами в землю і щосили намагався вирватися, але Чейн міцно тримав повідець.

- Скоро я тебе відпущу, друже, - прошепотів він. - Відпочивай поки, скоро мені знадобиться твоя спритність ...

 Снок відповів приглушеним гавканням.

 Чейн добре підготувався до майбутньої роботи. Зараз його найбільше турбував прожектор кругового огляду, що знаходився на вершині високої конічної вежі. Поки що він не був увімкнений, але при найменшій тривозі обіцяв масу неприємностей.

 Почекавши ще деякий час, Чейн поповз уперед, тягнучи за собою снока, що впирався зі всіх сил. Всі нерви його були зведені. У будь-який момент він міг перетнути невидимий кордон, за яким, напевно, спостерігали слідчі пристрої, наприклад, інфралокатори. Зараз, ось зараз його помітять...

 Нарешті він підвівся і повільно пішов, готуючись за сигналом тривоги рвонутися щосили до ангара, що виднівся осторонь сторожової вежі. Снок ніби розлютився, стрибаючи і мотаючи головою, але Чейн безжально тягнув за собою бідну тварину. Попереду вже виразно вимальовувалися контури вхолланських крейсерів, що наїжачилися стовбурами гармат.

 І в цей момент виття сирен вибухнуло над космодромом, і на сторожовій вежі негайно спалахнули промені кількох прожекторів. Вони гарячково закружляли посадковим полем, не даючи жертві жодного шансу для того, щоб вислизнути.

 Але Чейн був готовий до цього. Його могутні варганські м'язи давали йому можливість швидко просуватися вперед, заввиграшки уникаючи променів прожекторів. Його рухи нагадували дивний танець - танець зі смертю. Чейн міг би без особливих зусиль дістатися ніким не поміченим до ангара, але в нього були інші плани. Пройшовши половину шляху, він раптово стягнув з морди снока мішок,  зірвав повідець з його шиї і жбурнув звірка в бік. Кинувшись на землю, Чейн одним рухом накинув на себе зверху маскувальну тканину і завмер, намагаючись не дихати.

 Звільнившись, снок із завиванням помчав по посадковому полю великими стрибками. Два промені негайно накрили бідну тварину, тоді як інші прожектори продовжували виписувати по полю вигадливий візерунок, не пропускаючи жодної п'яди землі.

 Чейн продовжував нерухомо лежати, зображуючи велику купину. Невдовзі він почув неподалік гул глайдера, який переслідує переляканого снока. За кілька секунд до Чейна долинула чиясь соковита лайка – мабуть, охоронці розгледіли звірятко. Глайдер, зробивши дугу навколо Чейна, полетів геть. Промені прожекторів згасли.

 Чейн продовжував лежати не рухаючись. Як він і очікував, хвилини через три світло знову спалахнуло. Не виявивши нічого підозрілого, охоронці через деякий час вимкнули прожектори – на це й чекав варганець. Посміхаючись, він сів навпочіпки і скачав захисну тканину в рулон. "Навіть дитина зі зграї Зоряних Вовків зможе запросто пройти тут", - зневажливо сказав він учора, коли Дилулло поставив перед ним завдання проникнути в ангар. Звичайно ж, він злегка похвалився - перший крок був аж ніяк не легким, та й частина роботи, що залишилася, обіцяла чимало клопоту.

 Він неспішно пішов уперед, тримаючись весь час у тіні і при найменшому шурхоті знову вкривався з головою камуфляжною тканиною. Ангар являв собою низьку, з плоским дахом суцільнометалеву будівлю, освітлену лише кількома ліхтарями. На перший погляд його ніхто не охороняв, але Чейн не будував із цього приводу ілюзій – напевно він напханий і зовні, і зсередини хитромудрими сторожовими приладами.

 Пройшло чимало часу, перш ніж він подолав відстань до ангара. Не затримуючись біля широких воріт, Чейн обійшов споруду збоку і не без зусиль піднявся по гладких стінах на дах. Тут він дістав із кишені сенсорний пристрій і розшукав невелику ділянку покрівлі, вільну від датчиків сигналізації. Потім, притискаючи до гладкого металу міні-різак, описав рукою широке, майже повне коло і з зусиллям відігнув кришку люка, що утворився. На зворотному шляху Чейн мав намір акуратно заварити дах; навряд чи його "потаємний хід" легко виявить охрона...

 Чейн зістрибнув на підлогу ангара і ввімкнув кишеньковий ліхтар. Перше, що він побачив, був контейнер із відчиненими дверцятами. Поруч на довгому столі стояли три дивні предмети. Варганець обійшов навколо, вивчаючи їх з усіх боків, і навіть свиснув від подиву. Нічого подібного він раніше не зустрічав, хоча свого часу побачив чимало екзотичних див. Він думав, що при його досвіді нічого не вартувало здогадатися, з чого і як зроблена та чи інша річ, але цього разу він опинився в безвиході.

 Усі три предмети були зроблені з невідомого йому матеріалу з тьмяним золотистим відтінком. Один з них був вузькою стрічкою, що стояла на одному зі своїх вигнутих кінців, наче змія, що готується до стрибка. Другий складався з дев'яти невеликих кульок, поєднаних між собою тонким гнучким стрижнем. Третій предмет був конусоподібним, без будь-яких отворів та орнаменту. Незважаючи на простоту форми, вони виглядали по-своєму витончено і в принципі могли бути дрібничками, покликані прикрашати інтер'єр, але Чейн інстинктивно розумів, що не в цьому їхнє призначення. Але в чому ж тоді?

 Час минав, але Чейну так і не спадала на думку жодна тямуща ідея з цього приводу. Розчаровано зітхнувши, він зняв із пояса мініатюрну кінокамеру та портативний аналізатор. Прикріпивши останній до основи золотистої стрічки, Чейн увімкнув його і налаштував визначення хімічного складу металу, а сам почав ретельно фотографувати один предмет за іншим. Щоб краще зняти конус, він відсунув рукою дивні "намисто" убік - і раптово почув якийсь шурхіт.