Серія 9. Дипломати з ножами

Дипломати в Аврелійській імперії ніколи не приходили без зброї.

Імперський етикет, звісно, забороняв ножі на мирних переговорах, отруту в келихах, приховані плазмові голки в перснях, нейрошпильки в зачісках, мікродрони в рукавах і фрази на кшталт “ми просто хочемо стабільності”, якщо після них зазвичай починалося бомбардування.

Саме тому все це приносили.

Просто красиво.

Ножі ховали в срібних тростинах. Отруту — в медальйонах із портретами покійних бабусь, які, якби знали, що їхні обличчя стали кришками для ціаніду, ймовірно, пишалися б родинною практичністю. Плазмові голки маскували під шпильки для волосся. Мікродрони літали серед парфумів. А найнебезпечнішу зброю — усмішку — взагалі не можна було конфіскувати, бо тоді половина сенату залишилася б голою.

Після викриття пакета “Перемога-1”, коли гроші Кайна й його інвесторів пішли не на відновлення диктатури, а на медицину, евакуацію, продовольчі коридори й фільтри, старі доми раптом згадали про мир.

Це було тривожним знаком.

У палаці всі знали: коли сенатори й дипломати починають говорити про мир занадто голосно, десь уже точать ножі, рахують трупи або перевіряють, чи достатньо м’який килим для падіння політичного союзника.

Переговори вирішили провести не в палаці Авреліїв. Він досі стояв, але після тріщин, реакторної кризи, бунту слуг, повстання дронів і фінансового пограбування диктаторської перемоги виглядав не як символ стабільності, а як дуже дорогий доказ того, що золото погано тримає правду.

Не в сенаті — бо сенат тепер пахнув страхом, дорогим вином і підгорілими родовими репутаціями.

Не на флотському кораблі Ровена — бо частина дипломатів заявила, що “військова нейтральність не гарантує цивільної довіри”, тобто вони боялися, що адмірал не дозволить їм брехати достатньо комфортно.

Тому обрали нейтральну платформу “Лілія Семи Світів”.

Вона висіла над Аврелією-Прайм, між флотським коридором Ровена, старим сенатським мостом і торговим сектором, як кришталевий ніж у горлі імперської столиці. Колись платформу побудували для міжзоряних прийомів, мирних договорів, шлюбних альянсів і тих дипломатичних вечерь, після яких три покоління юристів намагалися зрозуміти, хто кому оголосив війну в тості за здоров’я.

“Лілія” була розкішною навіть за аврелійськими мірками. Сім прозорих куполів, з’єднаних золотими мостами. Внутрішні сади з рослинами з тридцяти двох колоній. Гравітаційні фонтани, вода в яких текла вгору, бо багаті люди дуже люблять змушувати фізику працювати офіціанткою. Стіни з живого скла, крізь які видно було планету, флот, уламки палацових шпилів і далекі спалахи безпрапорних кораблів, що досі не вирішили, кому продатися дорожче.

Офіційна назва зустрічі звучала так:

Консультаційна рада щодо тимчасової стабілізації спадкового, флотського, фінансового та архівного контурів Аврелійської імперії.

Народ одразу скоротив це до:

Бал брехунів без музики.

Вальд, почувши це, сказав, що народ нарешті почав писати краще за міністерство.

Лівія Аврелія не хотіла йти на переговори.

Це було перше, що вона сказала, коли Міра Сальвейн принесла запрошення у тронне ядро.

— Ні.

Міра стояла біля центрального кристала, у темно-фіолетовому дипломатичному костюмі, який одночасно виглядав офіційним, небезпечним і так, ніби його створили для жінки, що може підписати мир однією рукою та вколоти отруту іншою. Вона тримала тонкий прозорий планшет із печатками кількох домів, флотських делегацій і зовнішніх торгових посольств.

— Ви ще навіть не прочитали.

— Я побачила слово “консультаційна”. Цього досить.

Адріан, який сидів на сходах біля пошкодженого тронного кристала й намагався пити каву, яку приготували палацові кухарі в умовах майже революційного дефіциту, підняв очі.

— Що там?

Міра передала планшет.

Адріан прочитав перший рядок і скривився.

— “Тимчасова стабілізація спадкового контуру”. Це означає, що вони хочуть вирішити, хто з нас буде красивою печаткою для їхніх домовленостей.

Селена Кайр, яка лежала під відкритою панеллю тронного ядра й намагалася пояснити старій палацовій системі, що “спадкова помилка” — це не технічний термін, а опис цілої цивілізації, висунула голову.

— Якщо вони знову скажуть “спадковий контур”, я когось ударю.

Рая Морн, що сиділа на колоні з металевим кухлем, посміхнулася.

— Я можу тримати список.

— Почни із сенаторів.

Еліана Грейн, присутня на раді як тимчасово корисна стара хижачка, підняла брову.

— Дитино, якщо почати з сенаторів, до дипломатів черга не дійде.

Селена повернулася до панелі.

— Ти кажеш це так, ніби це погано.

Вальд, який сидів із Терезою за комунікаційним вузлом і складав першу версію публічного протоколу “що ми робитимемо, якщо нас усіх отруять”, зітхнув.

— Переговори все одно відбудуться. Якщо ви не прийдете, старі доми домовляться без вас. Якщо прийдете, вони спробують домовитися через вас. Різниця неприємна, але суттєва.

Лівія подивилася на нього.

— Ви зараз радите йти в кімнату, повну людей, які хочуть використати, купити або вбити нас?

— Так.

— Це ваш професійний досвід?

— Переважно мій календар за останні тридцять років.

Міра поклала планшет на стіл.

— Там буде не тільки сенат. Прибудуть зовнішні посольства: Торговий Конгломерат Саріона, Ліга Вільних Станцій, Храмовий Союз Оріона, представники колоніальних рад, флотська делегація Ровена, а також спостерігачі від безпрапорних груп.

Рая різко підняла голову.

— Безпрапорні? Ті самі, що стріляли по палацу?

— Їхня офіційна позиція: вони не стріляли по палацу, вони “забезпечували силове нагадування про альтернативні сценарії стабілізації”.

Вальд закрив очі.

— Ненавиджу, коли мерзотники формулюють майже на моєму рівні.