Серія 20. Капітан повертається

1. На «Орфеї» стало забагато капітанів

На центральному екрані все ще горіло:

ПОТОЧНА КАПІТАНКА: ЕЛІЗА ВЕЙН.

Нижче:

МІРА ВОСС: КОМАНДНИЙ СТАТУС ПРИЗУПИНЕНО.

І ще нижче — те, що псувало ранок остаточно:

18 407 СУДЕН ОЧІКУЮТЬ НАКАЗУ.

Міра Восс дивилася на напис без жодного виразу.

Яра Кест стояла поруч і дуже старалася не посміхатися.

— Навіть не думай.

— Я мовчу.

— Твоє обличчя не мовчить.

— Просто ніколи не бачила вас безробітною.

Міра повільно повернула голову.

— Я не безробітна.

Сивілла повідомила:

— Формально капітанські повноваження Міри Восс заблоковані.

Яра:

— Дякую, Сивілло.

— Я лише уточнила.

— Зрадниця.

Поруч стояла жива Еліза Вейн — перша капітанка старого «Орфея», яка щойно повернулася після шістдесяти трьох років усередині страхових мереж архаїв.

На іншому екрані була її цифрова копія.

Теж Еліза.

Теж капітанка.

Теж незадоволена.

Брант Голл оглянув усіх трьох жінок.

— Питання.

Міра:

— Яке?

— Якщо зараз буде наказ стріляти, кого мені ігнорувати першою?

Яра не витримала й засміялася.

2. Еліза Вейн не хотіла командувати

Жива Еліза підійшла до капітанського крісла.

Старий «Орфей» перебудував його під неї.

Висота.

Кут спинки.

Навіть підлокітник мав потертість саме там, де її права рука лежала десятки років тому.

Еліза подивилася.

— Ні.

Сивілла:

— Уточніть.

— Я не сяду.

— Ви є чинною капітанкою.

— Я цього не просила.

— Старий протокол не вимагає запиту.

Міра:

— Знайоме.

Еліза подивилася на неї.

— У мої часи кораблі хоча б робили вигляд, що слухають капітанів.

Яра:

— Наш перестав.

Сивілла:

— Чую.

— Саме.

Еліза торкнулася крісла.

Від старої панелі пішла хвиля світла.

Десь глибоко в корпусі прокинулося щось ще.

Одразу всі 18 407 суден на далекій карті змінили статус:

КОМАНДУВАННЯ ПІДТВЕРДЖЕНО.

Еліза відсмикнула руку.

— Я навіть не сіла!

Омель Край озвався з машинної секції:

— Старі системи. Дуже чутливі.

Яра:

— Ви кажете це з повагою.

— Звичайно.

3. Мертвий флот почав збиратися

Перший корабель вийшов із просторового розриву за двісті тисяч кілометрів.

Старий військовий крейсер.

Корпус розірваний у трьох місцях.

Половини носової секції не було.

Проте двигуни працювали.

Другий — колоніальний транспорт.

Третій — медичний корабель.

Четвертий був настільки старий, що Сивілла не мала його класу в базі.

Потім десятий.

Сотий.

Тисячний.

Вони не прилітали одночасно.

Простір навколо «Орфея» просто починав згадувати, що ці кораблі колись існували.

Брант:

— Життя?

Сивілла:

— Переважно немає.

— Екіпаж?

— Посмертні профілі, цифрові копії, залишкові командні відбитки.

— Зброя?

— На 7 201 судні активна.

Брант:

— Нарешті конкретна погана новина.

Міра:

— Вони наводяться на нас?

— Ні.

— Тоді?

— Формують стрій.

Еліза зблідла.

На екрані старі кораблі ставали в бойову формацію навколо «Орфея».

Не проти нього.

Навколо нього.

Як навколо флагмана.

4. Флот мертвих мав назву

Раах упізнав її першим.

Його голос пролунав через Кайра:

— КОРТЕЖ ОСТАННЬОГО НАКАЗУ.

Міра:

— Дуже життєрадісно.

Раах:

— ТАК НАЗИВАЛИ ЙОГО АРХАЇ.

Еліза:

— Люди називали інакше.

— Як?

— Проєкт «Повернення».

Сара Велл завмерла.

— Імперський?

— Старший за Імперію в тому вигляді, який ми знали.

Еліза пояснила.

Перші людські експедиції, які знайшли уламки архаїчної технології, зрозуміли, що частина мертвих кораблів не зникає повністю.

Їхні системи.

Мнемонічні сліди екіпажів.

Останні команди.

Все залишалося в страхових шляхах.

Люди вирішили створити аварійний флот.

Якщо цивілізація переживе катастрофу, ці кораблі можна буде повернути.

— Для евакуації? — запитала Міра.

Еліза:

— Спочатку.

Яра:

— Завжди є це «спочатку».

— Так.

Пізніше хтось вирішив, що флот можна використати й для війни.

Мертві кораблі не потребували екіпажу.

Не вимагали зарплати.

Не боялися загинути.

Брант:

— Дуже поганий рекламний текст.

5. Еліза була ключем, а не командиркою

Кассіан знову просканував її.

У грудях Елізи містився дивний чорний фрагмент.

Не орган.

Не імплант.

Мнемонічний вузол.

Раах назвав його:

— ЯКІР КОМАНДУВАННЯ.

Яра:

— Для чого?

— Він пов’язує одну свідомість із усім флотом.

Міра:

— Чому Елізу?

Раах:

— Бо вона була останньою живою капітанкою експедиції, яка отримала доступ до мережі.

Еліза:

— Не зовсім.

Усі подивилися.

— Я дала наказ.

— Який? — запитала Міра.

Еліза мовчала.

Цифрова Еліза на екрані раптом сказала:

— Я знаю.

Жива:

— Ти не можеш.

— Моя пам’ять закінчується незадовго до катастрофи.

— Саме.

— Але журнал зберіг останній командний шаблон.

Міра:

— Який?

Цифрова Еліза сказала:

— «Повернути всіх додому».

На карті тисячі мертвих кораблів одночасно запалили навігаційні вогні.

6. Шістдесят три роки система виконувала одну фразу