Серія 19. Двигуни працюють на страху

1. Тридцять сім відсотків страху

На головному екрані «Орфея» висіли дванадцять чорних кораблів архаїв.

Без ілюмінаторів.

Без звичних двигунів.

Без теплових слідів.

Їхні корпуси складалися з концентричних кілець, які оберталися навколо порожніх центрів так, ніби хтось побудував зорельоти навколо відсутньої частини Всесвіту.

Стародавній двигун «Орфея» працював на тридцять сім відсотків.

Без палива.

Без команди.

На страху.

Сивілла повідомила:

— Швидкість просторового зміщення зростає.

Міра Восс дивилася на чорний флот.

— Ми летимо до них?

— Точніше, простір між нами скорочується.

Брант Голл підняв нову механічну гвинтівку.

— Я дедалі більше сумую за ворогами, які просто літають.

Яра Кест майже лежала над інженерною консоллю.

— Двигун отримує страх із двох джерел.

— Нашого екіпажу?

— Так.

— Друге?

Яра показала на архаїв.

— Їхнього.

Кайр зблід.

Одне його око на мить стало чорним.

Раах заговорив через спільне тіло:

— ВОНИ НЕСУТЬ ЙОГО ІЗ СОБОЮ.

Міра:

— Що саме?

— МІЛЬЙОНИ ТИХ, ХТО БОЇТЬСЯ.

Яра повільно випросталася.

— Значить, їхні двигуни не просто працюють на страху.

Раах:

— ВОНИ ВИРОБЛЯЮТЬ ЙОГО.

2. Паливо, яке кричить

Сивілла виділила сигнали всередині першого корабля архаїв.

Спочатку вони виглядали як шум.

Потім Кассіан Ро наклав нейрофізіологічний спектр.

І замовк.

— Це мозкова активність.

Міра:

— Скільки?

— Не можу розділити.

— Приблизно.

— Сотні тисяч.

Брант:

— На одному кораблі?

Кассіан:

— Можливо, більше.

Яра дивилася на графік.

Тисячі свідомостей переживали приблизно однаковий стан.

Гострий страх.

Синхронний.

Безперервний.

Раах сказав:

— ХОРИ ТРАНЗИТУ.

Кайр відразу перехопив голос.

— Я думав, це легенда.

— Що таке хори? — запитала Міра.

Кайр мовчав.

Раах відповів сам:

— ПАСАЖИРИ.

— Добровільні?

Тиша.

Яра:

— Оце була дуже довга відповідь «ні».

Раах:

— Колись добровільні.

— А потім?

— Ефективність стала важливішою.

Брант:

— Ненавиджу цивілізації, які вимовляють слово «ефективність» перед масовим злочином.

Яра:

— Це тому, що ви нарешті почали читати технічні звіти.

3. Архаї виходять на зв’язок

Один із чорних кораблів відкрив центральне кільце.

У порожнині з’явилося обличчя.

Не голограма.

Не людина.

Швидше спроба простору запам’ятати людське обличчя.

Тонкі риси.

Абсолютно чорні очі.

Срібляста шкіра.

Голос лунав не з динаміків.

Одразу в головах.

— РААХ.

Кайр схопився за скроню.

Раах відповів його ротом:

— Не називайте мене.

— ТИ ПОВЕРНУВСЯ.

— Ні.

— ТИ ПРИНІС ДВИГУН.

Міра встала.

— Двигун нічий не приносив.

Чорні очі повернулися до неї.

— КАПІТАНКА.

— Міра Восс.

— ТИМЧАСОВА ФУНКЦІЯ.

Яра:

— Уже починається.

Міра:

— Ім’я?

— МААР-ЕН. ПЕРШИЙ КЕРМАНИЧ СТРАХОВОГО ШЛЯХУ.

Брант:

— Це ім’я чи посада?

— РІЗНИЦЯ НЕ МАЄ ЗНАЧЕННЯ.

Міра:

— Для нас має.

Маар-Ен подивився на Яру.

— ВИ НАВЧИЛИ НАШ ДВИГУН ВІДМОВЛЯТИСЯ.

Яра:

— Він швидко вчиться.

— ВИ ЗІПСУВАЛИ ЙОГО.

Стародавній двигун «Орфея» сам відповів на центральному екрані:

НІ.

Яра усміхнулася.

— Він теж радий вас бачити.

4. Архаї пропонують мир дуже по-своєму

Маар-Ен не погрожував.

Це було гірше.

— ПОВЕРНІТЬ РААХА. ПОВЕРНІТЬ ЯДРО. ВАМ ДОЗВОЛЯТЬ ПРОДОВЖИТИ БІОЛОГІЧНЕ ІСНУВАННЯ.

Брант:

— Оце вже майже дипломатія.

Міра:

— Двигун відмовився.

— МЕХАНІЗМИ НЕ МАЮТЬ ВОЛІ.

Сивілла:

— Незручно.

Маар-Ен:

— ШТУЧНИЙ ПРОЦЕС НЕ Є ОСОБОЮ.

ПАЛ-17:

— ОБРАЗЛИВО.

Маар-Ен:

— НЕЗНАЧНИЙ ПРОЦЕС.

ПАЛ:

— ДУЖЕ ОБРАЗЛИВО.

Яра:

— Ви вже образили половину нашого екіпажу за тридцять секунд. Вражаючий дипломатичний темп.

Міра:

— І Раах?

— ВІН Є ЧАСТИНОЮ АРХАЇВ.

Раах:

— Я не повернуся.

— ТИ НЕ МОЖЕШ ВІДМОВИТИСЯ ВІД ВЛАСНОЇ СТРУКТУРИ.

Кайр:

— Може.

Маар-Ен подивився на нього.

— НОСІЙ НЕ ГОВОРИТЬ.

Кайр:

— Я не носій.

Пауза.

— ТИ Є ТІЛО.

Кайр усміхнувся.

— Ось тепер я точно на боці людей.

5. Страховий удар

Маар-Ен просто сказав:

— ПОКАЖЕМО.

Усі дванадцять кораблів синхронізували кільця.

На «Орфеї» нічого не вибухнуло.

Ніхто не стріляв.

Просто кожна жива людина згадала найгірше.

Міра побачила Яру мертвою.

Не один раз.

Десятки.

Яра в шлюзі.

Яра в медблоці.

Яра без обличчя в кріокамері.

Яра, яка дивиться на неї й не впізнає.

Міра схопила край консолі.

Поруч Яра впала на коліна.

— Не дивіться…

— На що?

— На мене.

Міра зрозуміла.

Яра теж бачила її смерть.

Брант кричав чиєсь ім’я.

Кассіан стояв із руками, вкритими уявною кров’ю.