Глави 33-36

Глава 33: Останній хранитель

Гігантська чорна піраміда Центрального Вузла височіла над пустелею, як мовчазний, зловісний монумент загиблій цивілізації. Її ідеальні грані, здавалося, розрізали саме небо, а величезне платинове кільце, що висіло над вершиною, гуділо — не звуком, а відчуттям, яке пронизувало до самих кісток. Це була влада. Концентрована, древня, небезпечна.

Іві зупинила свій «Франкенштейн» за кілька кілометрів, на вершині пологого пагорба. Звідси відкривався ідеальний вид. Вона провела тут цілу добу, просто спостерігаючи. Вона не поспішала. Зорат навчив її, що поспіх — це найкоротший шлях до могили. Вона вивчала місцевість, шукала закономірності, ознаки життя чи пасток.

Але тут не було нічого.
Навколо піраміди розкинулася ідеально пласка, мертва рівнина, вкрита чорним, схожим на попіл, ґрунтом. Жодної рослинності, жодного руху, жодного сліду тварин. Навіть вітер, здавалося, боявся порушити цю гнітючу тишу. Це була зона абсолютної стерильності. Зона відчуження.

— Занадто тихо, малий, — пробурмотіла Іві, опускаючи бінокль. — Це мені, курва, зовсім не подобається. Тиша на цій планеті завжди означає якусь особливо витончену сраку.

Шпиндрик сидів поруч. За місяці подорожі він помітно змінився. Його ріст, який так її інтригував, зупинився. Він досяг розміру великого пса, кремезного і м'язистого, але зберіг свою спритність. Та найбільше змінилося його забарвлення. Густа, пісочного кольору шерсть, яка раніше допомагала йому маскуватися, набула яскравих, насичених відтінків. Спина і хвіст стали рудувато-червоними, як іржаві дюни, а живіт, лапи і мила "маска" навколо його чорних очей потемнішали до глибокого, майже чорного кольору. Його довгі, чутливі вуха теж почорніли. Він став напрочуд схожим на збільшену в кілька разів, футуристичну версію земної червоної панди.

Ця зміна її насторожувала. Він перестав бути непомітним. Тепер він був яскравою, зухвалою плямою на тлі будь-якого пейзажу. І це, ймовірно, мало якусь причину. Можливо, це було забарвлення дорослої особини. Попереджувальне. "Я тут, і я небезпечний".

Після доби спостережень Іві не дізналася нічого нового. Треба було ризикувати.
— Гаразд, мій рудий демоне, — сказала вона, заводячи баггі. — Поїхали знайомитися з місцевим начальством. Тримай вуха гостро. І будь готовий кричати щось дуже огидне.

Вони повільно рушили по чорній рівнині. Тиша була такою глибокою, що єдиними звуками були ревіння їхнього двигуна і хрускіт попелу під колесами. Це діяло на нерви сильніше за будь-який рик монстра.

Коли до піраміди залишалося менше кілометра, це сталося.
Земля під ними здригнулася. Не від землетрусу. Це була контрольована, потужна вібрація. Іві різко загальмувала. Прямо перед ними чорна, як смола, земля почала підійматися. Величезні, ідеально підігнані одна до одної плити розсунулися, і з-під землі почало повільно виростати щось величезне.

Це був не звір. Це була машина.
Величезний, схожий на комаху механізм, висотою з триповерховий будинок, стояв на шести багатосуглобових ногах. Його корпус, зроблений з того ж темного, матового матеріалу, що й піраміда, виблискував на сонці. У центрі корпуса горіло одне-єдине, гігантське, червоне оптичне око, яке тут же сфокусувалося на баггі. З боків стирчали маніпулятори, що закінчувалися не клешнями, а складними енергетичними випромінювачами.

— Ох, ти ж йобаний термінатор-переросток! — вирвалося в Іві.
Це був він. Останній хранитель. Не біологічна істота, а бойова машина, залишена Творцями для охорони серця системи. І вона щойно активувала її своєю присутністю.

Робот-хранитель не видавав жодних звуків. Він просто стояв і дивився на них своїм єдиним, немиготливим червоним оком. І в цій мовчанці була абсолютна, холодна загроза.

— Гаразд, Іванко, думай, — прошепотіла вона, відступаючи на баггі назад. — Різак проти цієї броні — як зубочистка проти танка. Звукові атаки Шпиндрика? Ця залізяка, швидше за все, на них навіть не відреагує.

Робот зробив крок. Повільний, важкий, від якого земля здригнулася. Потім ще один. Він наближався, не поспішаючи, як кат, що йде до своєї жертви.

Іві знала, що в прямому зіткненні у неї немає жодного шансу. Треба було втекти, сховатися, знайти слабке місце. Вона розвернула баггі і щодуху натиснула на газ, намагаючись об'їхати механічного гіганта і прорватися до основи піраміди.

Але робот був готовий. Один з його маніпуляторів висунувся вперед, і з випромінювача вдарив промінь. Це була не плазма. Це був потік концентрованої гравітації. Він вдарив по землі перед баггі, і чорний ґрунт в цьому місці миттєво просів, утворивши невелику, але глибоку вирву. Баггі різко смикнуло, і його ледь не перекинуло.

— Він стріляє, курва, гравітаційними ямами! — заволала Іві, вирівнюючи машину.

Вона петляла по рівнині, як заєць, а величезна машина повільно, але невблаганно переслідувала її, періодично обстрілюючи гравітаційними імпульсами. Це був не бій. Це було полювання. І вона була здобиччю.

Вона зрозуміла: їй не прорватися. Робот відрізав її від піраміди. Він заганяв її, як дичину, виснажуючи, ламаючи її транспорт. Рано чи пізно її баггі не витримає.

«Якщо не можеш перемогти ворога, зміни поле бою», — знову слова брата.
Вона кинула погляд назад, на пагорби, з яких вони приїхали. Там була нерівна місцевість, каміння, ущелини. Там величезна, незграбна машина втратить свою перевагу. Там у неї буде шанс.

Різко розвернувши баггі, вона погнала геть від піраміди, назад.
Робот на мить завмер, його червоне око, здавалося, обробляло інформацію. Його логіка, ймовірно, не припускала, що здобич втікатиме від своєї цілі. А потім він рушив слідом, його кроки стали швидшими, впевненішими.

Іві вела машину, як божевільна, витискаючи зі свого "Франкенштейна" все, на що він був здатний. Генератор ревів, рама скрипіла. Вони влетіли в зону пагорбів, де величезні валуни утворювали справжній лабіринт. Тут Іві нарешті змогла перевести дух. Вона сховала баггі за великою скелею і вимкнула двигун.