Глава 24

  Коридори Східного крила були порожніми і німими.

  Тут, далеко від Бальної зали, свято здавалося лише відлунням: приглушена музика долинала крізь товсті стіни, як спогад про інший світ, де є сміх і світло.

  Тут панували тіні. Холодне світло рідкісних смолоскипів миготіло на грубому камені, відкидаючи довгі, тремтливі силуети, що повзли стінами, наче химери.

​  Я сиділа на підлозі у глибокій ніші, притиснувшись плечем до крижаної стіни, і ковтала сльози, що пекли горло. Мої долоні тремтіли, бгаючи поділ розкішної "зоряної" сукні. Кілька хвилин тому я була з друзями на балу, а тепер почувалася розбитою лялькою, яку забули в кутку.

  Образ Дрімма і Інваги, що танцюють, стояв перед очима, як тавро. Його погляд на балконі... Чому він мовчав? 

​  Я провела пальцями по щоках, стираючи вологу, яка псувала магічний макіяж Фіорі.

  «Досить. Я ж сильна. Я пережила Зсув, я вижила в бою з монстрами. Це просто хлопчик і дівчинка. Це мабуть просто ревнощі, яких не повинно бути», — вмовляла я себе. Але тіло не слухалось. Усередині все гуло, вібрувало, ніби хтось розбив у грудях чарівне дзеркало і залишив гострі уламки в самому серці.

​  Я не одразу помітила кроки.

  Спершу — лише зміна руху повітря, тихий подих протягу. Потім — ритмічне, повільне цокання підборів по каменю. Впевнене, неспішне, як у того, хто знає, що здобич нікуди не дінеться, бо пастка вже закрилася.

​— О, яка приємна несподіванка, — оксамитовий, тягучий голос пролунав зовсім поруч, набагато ближче, ніж я очікувала.

  ​Я здригнулась і рвучко підвелася.

  Переді мною стояв Дрейк.

  Його срібна маска з вигадливими чорно-червоними візерунками була піднята на лоб, відкриваючи обличчя — бездоганно гарне, але холодне і мертве, як мармур надгробка. Його очі в напівтемряві світилися тьмяним червоним блиском, від якого хотілося не просто відійти, а втекти на інший континент.

  Він виглядав... голодним. І не їжа його цікавила.

​— Чому ж ти плачеш, моя солоденька? — він зробив крок назустріч, заганяючи мене в кут ніші. Його голос став тихішим, густішим, обволікаючим. — Хто посмів образити мою маленьку людину? Невже ти настільки беззахисна?

​— Я не твоя людина, — прошепотіла я, намагаючись втримати голос рівним, хоча серце калатало десь у горлі. — І я не плачу.

— Ну, поки що не повністю, звісно, — його усмішка повільно розтягнулася, оголюючи кінчики іклів. — Але це лише питання часу і правильного підходу. Ти маєш отримати Мітку Покровителя на шиї, щоб вижити тут. І я пропоную найкращі умови.

​  Він зробив ще крок. Між нами залишилося менше пів метра.

  Я відчула холод, що йшов від його шкіри — той самий могильний холод, який залишає ніч після втрати тепла. Він пахнув дорогим вином, кров'ю і тліном.

  Його рука різко злетіла і торкнулася мого підборіддя, змусивши підняти голову і подивитися в ці черно-червоні безодні.

— Знаєш, ти була дуже грубою минулого разу, коли відмовила мені, — прошепотів він, схиляючись до мого вуха. — Це… було образливо для мого роду. А вампіри не пробачають образ. Вони їх змивають. Кров'ю...

​— Я не зобов’язана… — почала я, спробувавши відсахнутися, але стіна позаду не пускала.

— Ти зобов’язана! — перебив він, і в голосі з'явився метал. — Ти — людина. Порошинка серед істот, які живуть століттями і бачили сотні таких як ти. Без покровителя ти — ніхто. Ти — їжа. Без мене тебе розірвуть, знищать і відразу забудуть про це.

​  Він жадібно втягнув повітря біля моєї шиї, і я відчула, як волоски на руках стали дибки від жаху. Сироти бігали по моїй шкірі.

  Я спробувала відштовхнути його, але він перехопив мою руку — різко, боляче. Його пальці впилися в моє зап’ястя, наче сталеві кайдани, залишаючи сліди.

  Я зойкнула від болю.

— Відпусти мене! — крикнула я, смикаючись.

​  Він нахилився ще ближче, його крижаний подих обпік мою розпашілу щоку.

— Ти не розумієш, дурне дівчисько, — прошипів він, і в його очах спалахнув фанатичний, божевільний вогонь мисливця. — Я — твій єдиний шанс. Якщо не я, то тебе знайдуть інші. Ті, хто полює за такими. Я можу сховати тебе. Зробити тебе своєю. Частиною нашої сили. Вічною.

​— Я не хочу бути частиною твого світу! Я хочу додому! — виплюнула я йому в обличчя.

— Тоді станеш моєю інакше, — він зловісно усміхнувся. Його вільна рука різко, грубо стиснула мою щелепу, фіксуючи голову. — Мені навіть більше подобається, коли здобич опирається. Кров тоді солодша.

  ​Я вдарила його вільною долонею по обличчю.

  Це був чистий інстинкт, тваринний страх, а не рішення розуму.

  Лясь!

  Звук удару луною прокотився порожнім коридором.

  Дрейк завмер. Його очі розширилися від подиву, а потім звузилися від люті.

  У наступну мить він уже вхопив мене за обидві руки, притиснувши їх до стіни над моєю головою. Він притиснувся до мене всім тілом, так щільно, що я не могла дихати.

​— Не смій… — його голос зірвався на шепіт, у якому було забагато темного, садистського задоволення. — Я хотів надати тобі честь, зробити своєю леді, а ти поводишся, як невдячна портова дівка. Ну що ж... пограємо по-твоєму.

​  Я пручалась, холодний камінь стіни залишав на спині болючі подряпини, намагалася вдарити його коліном, але він був нелюдськи сильним і швидким. Його пальці ковзнули по моєму плечу, і я почула тріск тканини. Він рвав мою "зоряну" сукню.

  Паніка затопила свідомість червоною хвилею.

  Я зібрала залишки своєї магії — тієї, що спала після виснажливого дня. Ледь-ледь, іскру, жалюгідну краплю.

  Спалах!

  Різкий тепловий порив ударив з моїх грудей. Дрейк зашипів, відскочивши на крок, ніби обпікся об гарячу сковорідку.

​— Що ти робиш?! — я задихалась, притримуючи  розірвану шлейку руками.

— Граюсь?, — прошепотів він, облизуючи губи. — Ти ще не розумієш, яка ти цікава. Пророцтво, людська кров, сила, що не підкоряється законам, і характер дикої кішки. Ти — ідеальний трофей для моєї колекції.