Розділ 15. Ставка союзників

Зала нарад на флагмані імператора Тархулара потопала в кричущій, монументальній розкоші. Величезний стіл із рідкісних, цінних порід дерева, прикрашений найтоншою мозаїкою у вигляді герба Імперії, був справжнім витвором мистецтва. Вишукане оздоблення стін із важкими стародавніми гобеленами, меблі ручної роботи з темного масиву і, мабуть, кожна дрібниця в цьому інтер'єрі були гідні рідкісних музейних експонатів.

Сам Імператор у накинутому мундирі без орденів і парадних еполетів стояв, заклавши руки за спину, перед великим оглядовим вікном. За товстим бронесклом у крижаній порожнечі космосу велично дрейфував пробуджений гігантський флот.

— Що скажете, Ваша Величносте? — тихо запитав Юстиніан, безшумно підійшовши ззаду. — Чи не правда, це видовище зачаровує?

Імператор помітно здригнувся, відірвавши погляд від сріблястих корпусів кораблів.

— Так... так, дорогий Юстиніане, — сказав він хрипким, зірваним голосом, похитавши головою. — Це ще м'яко сказано. У голові просто не вкладається... — Імператор важко відкашлявся, стискаючи пальці. — У ваших руках зараз зосереджена така неймовірна міць.

— Знову ви за своє, — Юстиніан підійшов упритул і став поруч, схрестивши руки на грудях і дивлячись на зорі. — Мені абсолютно не потрібен і не цікавий ваш трон, зрозумійте ви це нарешті.

— Я дуже, дуже хочу в це вірити, — Імператор судомно приклав долоню до горла, відчуваючи сухість. — Чи не наллєте мені чогось? — Він із надією глянув на префекта. — Зізнаюся, зі мною таке відбувається вперше в житті.

— Спробуйте ось це, — префект із легкою усмішкою дістав із глибокої внутрішньої кишені маленьку похідну флягу.

— Що, отак просто? — здивовано запитав Тархулар, піднявши брови. — Без келиха? Без церемоній?

— Я нікому про це не скажу, — примружившись, змовницьки прошепотів префект.

Імператор рішуче взяв флягу, відкрутив кришку й зробив швидкий ковток. Його очі миттєво розширилися, а обличчя враз стало густо-червоним.

— Це що за жах?! — закашлявшись, вигукнув він, хапаючись за груди.

— Це особлива настоянка Тиаї, дружини Квинта, — пояснив Юстиніан, — а екстремальної міцності їй у лабораторії додала Зігма.

— Жах який... Пробирає аж до самого скелета!

Префект із розумінням простягнув руку, щоб забрати флягу.

— Ні вже, зачекайте, — Імператор ревниво прикрив флягу долонею, відсуваючи назад. — Я ще не до кінця її розкуштував.

Він зробив ще один обережний ковток і, крадькома витираючи сльози, що виступили, повернув флягу префекту.

— Організуйте мені, будь ласка, при нагоді цілу пляшку такого чудового напою.

— Неодмінно, Ваша Величносте, — щиро засміявся префект, ховаючи флягу.

— Тиая... Яке незвичайне, мелодійне ім'я, — задумливо промовив Імператор, знову переводячи погляд до вікна. — Напевно, вона дуже красива?

— Дуже красива, — підтвердив префект, тепло кивнувши.

— Щасливчик ваш капітан.

— Це так, справжній щасливчик, — погодився Юстиніан. — Тиая — розумниця, її глибокі знання травниці вже врятували не одну сотню життів на Фронтирі.

— Ще й травниця... — задумливо протягнув Імператор, постукуючи пальцями по підвіконню. — А вона, виходить, не...

— Так, Ваша Величносте, вона не людина.

— Боги, ну все у вас на цьому Фронтирі не як у людей! — усміхаючись, вигукнув Імператор.

Важкі різьблені двері до зали шумно відчинилися, і до просторого приміщення чинно увійшли великі герцоги Каст у супроводі Квинта й Ніанари.

— Прошу сідати, панове, — привітно запропонував Тархулар, повертаючись до присутніх. — Радий бачити наших доблесних союзників.

Сунтая Сет, долаючи слабкість, обережно опустилася в глибоке, спеціально підготовлене для неї м'яке крісло. Герцог Гардіан Атум, кинувши на неї швидкий зневажливий погляд, демонстративно зайняв місце поруч. Ця дрібна деталь, однак, не вислизнула від загостреної уваги герцогині.

— Любий Гардіане, — холодно промовила вона, навіть не повернувши голови. — Ваш погляд мені вкрай неприємний. Ви справжній, невиправний хам.

— Ну треба ж, усе помічає, еге ж! — Гардіана явно зачепило це зауваження, але він щосили намагався не подавати виду, вальяжно відкидаючись на спинку.

Ніанара тихо зайняла місце ліворуч від матері, вперто намагаючись навіть не дивитися в бік пихатого герцога Атума. Герцог Балантар Ра мовчки, з гідністю кивнув Тархулару та Юстиніану. Він виглядав смертельно втомленим, із темними колами під очима від безсонних ночей, але намагався триматися на людях так, як личить гордому й незламному правителю Касти Ра.

— Панове, — офіційно почав Тархулар, спершись долонями об край столу. — Не буду забирати ваш дорогоцінний час...

— Та вже, будьте ласкаві коротше, — безцеремонно перебив його Гардіан.

Імператор крижаним поглядом зміряв зухвалого герцога і, пильно дивлячись йому просто в очі, несподівано звернувся до Квинта:

— Любий капітане, друже мій... А ваш чудовий вихованець... Рах, здається, випадково не поблизу?

— Так, Ваша Величносте, він зовсім поруч, у коридорі, — спокійно відповів Квинт. — Покликати його сюди?

— А давайте ми просто зараз запитаємо про це в лорда Гардіана, — з тонкою усмішкою запропонував Імператор. — Він, здається, трохи призабув, який переконливий вигляд має ваш чудовий вихованець.

— Не треба сюди цю величезну звірюку! Я все зрозумів, — Гардіан миттєво розгубив свою пиху й примирливо підняв руки. — Перепрошую, був неправий.

— Дякую вам, — Імператор задоволено відвів погляд від притихлого герцога. — Отже, панове. Наш спонтанний союз на ділі показав свою високу ефективність, і я щиро цьому радий. Навіть попри наші спільні величезні втрати, ми змогли залишити колишні чвари позаду. Зараз мені хотілося б офіційно запропонувати вам довгострокові двосторонні пакти. Так би мовити, про мирне й взаємовигідне співіснування.

Гардіан недовірливо підняв руку.

— Так, будь ласка, говоріть, герцогу, — дозволив Імператор.