Розділ 13. Перед бурею

— Дрібні групи по одному-два винищувачі або легкі штурмовики просочуються всередину сектора, — доповідав начальник розвідки, чий голос ледь тремтів від утоми. — Ми, звісно, виявляємо й знищуємо їх багато в чому завдяки програмам стеження, які нам передав якийсь Сім.

Офіцер розгублено подивився на адмірала де Брі:

— Перепрошую, я не знаю повного імені та звання цього Сіма.

— Нічого страшного, — спокійно відповів адмірал, навіть не піднявши голови від карт. — Він уже точно від цього не страждає, повірте.

Начальник розвідки з явним подивом подивився на де Брі, а потім на тем Нагалана. Такого кричущого недотримання субординації з боку вищого командування за ними ніколи раніше не помічалося.

— Продовжуйте, — сухо сказав тем Нагалан. — У нас надто мало часу.

— Ми виявили великі з'єднання противника за два-три гіперстрибки від кордонів сектора, — поспішно продовжив офіцер, вивівши на екран нові тактичні позначки. — Вони ретельно маскуються, але таку колосальну кількість кораблів приховати неможливо. Зонди Сіма передають нам зображення в реальному часі, це величезна допомога.

— Що б ми взагалі робили без цього малюка... — сумно зітхнув де Брі, і тінь лягла на його обличчя. — Нас би вже давно розмазали по Галактиці. Яка загальна кількість кораблів вами зафіксована?

— У всіх локаціях, якщо уважно порахувати... — зам'явся начальник розвідки.

— Коротше! — різко перебив його де Брі, вдаривши долонею по столу.

— На сьогодні готових до бою — десять тисяч кораблів, — із явним, непідробним переляком у голосі видавив із себе розвідник.

— Ідіть, працюйте, — безбарвним, крижаним голосом наказав де Брі.

Розвідник не змусив себе довго вмовляти й миттєво вискочив із зали нарад, тихо зачинивши за собою важкі двері.

— Ну що, схоже, ми в повній дупі, — похмуро констатував тем Нагалан, відкинувшись на спинку стільця.

— У всеосяжній, — глухо кивнув де Брі. — Скільки в нас зараз боєздатних кораблів? — похмуро запитав він.

Тем Нагалан задумливо почав виводити на чистому аркуші паперу химерні геометричні фігури старим олівцем.

— Готових до бою — чотири тисячі, якщо рахувати разом із важкими штурмовиками. Ще п'ятсот бортів прибудуть завтра просто з метрополії Імперії. — Тем Нагалан на секунду замислився, прикусивши губу. — Близько тисячі дадуть Касти — більше в них фізично немає. Плюс двісті — корпус «Схід Сет» під командуванням нашого капітана Квінта.

— П'ять тисяч сімсот, — сухо підсумував де Брі. — Катастрофічно мало, зважаючи на нові плазмові гармати Адохай.

Адмірали важко перезирнулися в напівтемряві зали. Тем Нагалан повільно натиснув кнопку комунікатора. За кілька секунд у самому центрі зали нарад сформувалася яскрава голограма Сіма.

— Ого! Аж два адмірали одночасно зацікавилися моєю скромною персоною! — як завжди, весело й бадьоро вигукнув дроїд, картинно й низько вклоняючись.

— Вітаю, Сіме. Ми тут вирішили... — де Брі раптом запнувся, добираючи слова.

— Дізнатися, як у мене справи, мабуть? — жартівливо підморгнув лінзою дроїд.

— Саме так, — похмуро відповів тем Нагалан.

— Ну, не треба так сильно страждати, панове адмірали, не все так погано в нашому королівстві.

— У противника десять тисяч кораблів з екіпажами, готовими йти до самого кінця, а в нас загалом — лише якихось п'ять тисяч сімсот, — гірко сказав де Брі.

— Неправильна у вас інформація, панове, — Сім похитав механічною головою. — У Адохай на цей момент — сімнадцять тисяч кораблів.

Адмірали миттєво зблідли, втупившись у мерехтливого дроїда мертвими поглядами.

— Не може бути! — вигукнув вражений де Брі. — Але ж наша розвідка щойно доповіла...

— Погана у вас розвідка, — безцеремонно перебив його Сім, — украй неуважна.

— Ну, тоді нам точно кінець, — приречено й тихо промовив тем Нагалан, упустивши олівець на стіл.

— І знову хибне твердження, панове!

Дроїд безцеремонно всівся просто на край віртуального столу, весело бовтаючи ногами в повітрі.

— Я зараз із великим задоволенням поділюся з вами своїм детальним аналізом.

— Що ж, будь ласка, викладай, — кивнув де Брі, зібравшись із силами.

— Отже. Прямої протидії новим плазмовим гарматам Адохай я поки що, зізнаюся, не знайшов, і це погано, — чесно сказав дроїд, — зате я виявив деякі їхні ключові особливості.

Адмірали перетворилися на суцільну увагу й затамували подих.

— Так приємно, коли тебе так уважно слухають одразу два адмірали! — Сім коротко засміявся сухим металевим сміхом. — У мене просто душа співає від такої картини. Перепрошую, панове, — тут же смикнув себе дроїд, посерйознішавши, — тепер по суті. Їхні нові гармати становлять реальну загрозу лише на коротких дистанціях, фактично в ближньому бою. Річ у тім, що їхній твердий внутрішній елемент досить швидко деградує й повністю розпадається в просторі після пострілу.

— Це справді хороша новина, — з полегшенням зітхнув де Брі.

— Ну, загалом так, — погодився дроїд, — але ваші штурмовики й маневрені винищувачі все одно перебувають під величезною загрозою. Із безумовно хороших новин ще те, що мені вдалося детально вивчити ту міну, яку нещодавно здобув Квінт.

— Що ще за міна? — щиро здивувався тем Нагалан, повернувшись до колеги.

— Міна однієї дуже давньої, давно зниклої цивілізації, — дроїд поважно підняв угору правий маніпулятор. — І я вже зміг виготовити на наших автоматичних лініях близько п'яти тисяч штук.

— І як конкретно це нам допоможе? — де Брі нетерпляче застукав пальцями по столу.

— Ще й як допоможе, панове! Вибухівка в цій міні просто феноменальної, небаченої потужності, — гордо заявив дроїд. — Крім того, я вже превентивно посилив генератори силових щитів на абсолютно всіх ваших кораблях, а також завантажив у їхні бази новий алгоритм ведення стрільби.

— Але ж їх усе одно сімнадцять тисяч! — вигукнув де Брі, блиснувши очима.