Розділ 12. Золотий горизонт

Човник і «Ворон» вистрибнули з гіперстрибка в порожньому просторі. Не було яскравих зірок, сузір’їв, туманностей — Галактика світилася далеким мерехтливим світлом десь далеко позаду. А попереду простягалася лише чорнота. Нескінченна, бездонна, моторошна чорнота глибокого космосу.

— Це місце завжди викликало в мене тремтіння, — неголосно сказав Скард, відводячи очі від панорамних екранів. — Треба було знайти для виходу якесь приємніше місце.

— Саме тому, що тобі тут не по собі, саме тому я й обрав це місце, — спокійно відповів Юстиніан.

— Дякую за добре слово, — похмуро пробурмотів командор. — Заспокоїли, нічого не скажеш.

Юстиніан повернувся й подивився на притихлу Зигму:

— Це точно тут?

— Зараз ми це дізнаємося, — тихо сказала дівчина.

Відкривши металевий ящик, що стояв на підлозі рубки, вона обережно дістала звідти жезл із великим зеленим кристалом. Тяжко зітхнувши, вона звичним рухом витягла з піхов бойовий кинджал, зробила швидкий короткий надріз на власній долоні й міцно притиснула закривавлену шкіру до кристала.

Здавалося, нічого не відбувається. Але за кілька болісно довгих, тягучих митей кристал раптом спалахнув зсередини яскравим, пронизливим світлом, і від корпусу корабля в чорний простір стрімко побігла мерехтлива зелена хвиля. Ще за кілька секунд далеко попереду, в самій гущавині космічної темряви, короткий яскравий спалах чітко позначив координати місця, куди вони так наполегливо летіли.

Зігма, сильно морщачись від нестерпної внутрішньої судоми, повільно відвела долоню від артефакту, міцно стиснувши пальці в кулак. На її обличчі тієї ж миті виразно промайнули глибокі старечі зморшки, а у волоссі, ніби з нізвідки, проступила сивина. Вона заплющила очі, тихо застогнавши від пронизливого болю, і затулила обличчя тремтячою рукою.

Юстиніан подивився на неї зі щирим співчуттям, але одразу ж змусив себе відвести погляд убік.

— Пробач, — глухо сказав він, — але…

— Я знаю, — ледь чутно прошепотіла Зігма, намагаючись вирівняти дихання. — Просто побачити зараз, лише за кілька секунд, усе своє минуле життя… Знову відчути абсолютно всі колись пережиті емоції й ніби померти — це по-справжньому страшно.

— Я б такого точно не витримав, — зізнався, болісно скривившись, Скард.

— Ніхто з нас не витримав би, — серйозно й вагомо промовив префект. — Лише вона одна могла пережити таке вдруге.

— Летимо, — скомандувала Зігма, долаючи слабкість. — Прохід відкривається, але ненадовго.

Кораблі синхронно рушили вперед, тримаючи курс на слабке, примарне сяйво в безкраїй чорноті. Що ближче вони підходили до невидимого кордону, то натужніше, зі свистом ревли маршові двигуни; швидкість стрімко падала, а самі кораблі просувалися вперед із величезними труднощами, ніби продиралися крізь щільну товщу води.

Кристал на жезлі спалахував дедалі частіше й яскравіше в міру наближення до заповітної мети. До початкового зеленого сяйва поступово додавалися інші, райдужні кольори. І коли світло навколо стало нестерпно яскравим, а хаотичне мерехтіння припинилося, Зігма, пересилюючи себе, вдруге приклала закривавлену долоню до кристала.

На її обличчі миттєво відбилися дикі страждання. Сильно стискаючи побілілі губи, вона вже не могла стримуватися й почала кричати. Глибокі, страшні зморшки суцільною сіткою вкрили її ще хвилину тому молоде обличчя; шкіра на очах висохла, постаріла й стала схожою на тонкий пожовклий пергамент. Темним волоссям виразною хвилею пробігла мертвотна сивина.

У якийсь момент обидва кораблі відчутно здригнулися, ніби прорвавши невидиму перепону, і на повній швидкості вирвалися за бар’єр — у вільний простір невеликої, прихованої від сторонніх очей зоряної системи з тьмяним, згасаючим сонцем.

Зігма з хрипким, надривним зітханням безсило впала з крісла пілота просто на металеву підлогу рубки. Скард миттєво схопився, простягнув до неї руки, збираючись підняти, але префект жорстко перехопив його, мертвою хваткою схопивши за пластину бойової броні, й силою всадовив назад у крісло.

— Сядь, дурню! Помреш! Її в жодному разі не можна зараз торкатися!

— Та що за чорт?! — люто вигукнув Скард, майже з неприхованою ненавистю дивлячись на Юстиніана.

— Вона майже померла, командоре. Зараз наша Зігма повністю перебуває поза часом. Торкнешся її цієї миті — й сам не виживеш, — зло кинув префект, продовжуючи намертво притискати Скарда до сидіння. — Вона зараз воскресне, заспокойтеся, командоре! — крикнув Юстиніан просто в обличчя офіцерові.

Той лише безсило загарчав, не відводячи погляду від Зигми, що лежала на підлозі. Її тіло зараз дивно світилося пульсуючим, примарно-зеленим світлом, а його фізичні обриси в просторі то втрачали чіткість, то знову проявлялися.

— Ви справжній монстр, Ваша величносте, — процідив Скард, дивлячись просто в глухі очі Юстиніана.

— Я знаю, командоре… І це — мій вічний, невгасимий біль.

Юстиніан коротко ляснув броньованою рукавицею по грудях Скарда, послаблюючи хватку:

— Іди випий, отямся. З нею зараз усе буде гаразд.

Скард повільно підвівся й, кинувши на префекта важкий погляд, сповнений щирої ненависті, розвернувся й вийшов із рубки човника.

— Пробач мені, дівчинко, за це… — самими губами, ледь чутно прошепотів префект у порожнечу.

Обриси тіла Зигми на підлозі тим часом поступово набували колишньої чіткості. Шкіра розгладжувалася, обличчя знову ставало молодим і свіжим, безслідно зникла моторошна сивина. Юстиніан обережно, дбайливо підняв її на руки й посадив назад у крісло пілота. Дівчина повільно розплющила очі й слабко, змучено усміхнулася.

— Скард, неси сюди мерщій щось міцніше! — крикнув у коридор префект.

Командор з’явився у дверях рубки за секунду, вже дістаючи з-під пластин броні пласку металеву флягу.

— Це її власна ядерна настоянка, — глухо сказав він, дбайливо підносячи горлечко фляги до блідих губ дівчини.