Розділ 11. Виклики та рішення Частина 1.

— Юстиніан відкрив свою скриню. У неяскравому, мерехтливому світлі чергового освітлення човника темно-бордова броня зі слідами численних минулих битв і досі зберігала глибокий, благородний колір.

— Настав твій час, — тихо промовив Юстиніан, дбайливо провівши кінчиками пальців по глибоких подряпинах на нагрудній пластині.

З боку могло здатися, що старий ветеран просто згадує минуле, схилившись над своїми обладунками. Власне, так воно й було, тільки цей ветеран зараз готувався зробити найважливіший, вирішальний крок у своєму довгому житті.

Одягнувшись у важкі обладунки, ретельно перевіривши магнітні замки й рухомі зчленування композитних пластин, префект кілька разів підстрибнув на місці — зовсім по-дитячому, перевіряючи баланс. Броня відгукнулася глухим, вагомим брязкотом. Він підтягнув кріпильний замок на лівому плечі й підстрибнув ще раз.

— Чудово, — тихо сказав сам собі префект. — Зовсім як раніше.

Важкий меч і два підступні кинджали з антиматерією звично зайняли свої місця на поясних магнітних кріпленнях. Префект завмер на секунду, про щось замислившись, а потім знову нахилився й дістав із самого дна скрині невелику булаву з круглим масивним навершям, всіяним гострими шипами. Натиснувши приховану кнопку біля основи руків'я, він плавно змахнув зброєю.

Навершя з тихим клацанням відокремилося від руків'я булави й тепер зависло в повітрі, ледь помітно тремтячи й поблискуючи отруйно-червоними вогниками на кожному гранованому шипі, а ледь видима тонка світна нитка з'єднувала ширячу кулю з руків'ям у його руці. Префект змахнув зброєю ще раз, посилаючи її вперед. Куля з шипами, підкоряючись короткому руху кисті, з тихим свистячим шелестом врізалася в товсту металеву перебірку човника, залишаючи на ній глибокі, оплавлені тепловим сплеском борозни.

Юстиніан здригнувся від різкого звуку й поспішно натиснув кнопку на руків'ї. Куля слухняно стала на своє законне місце, а хижі червоні вогники на шипах миттєво згасли.

— Розучився, однак... Так можна й покалічитися ненароком, — пробурмотів префект собі під ніс, акуратно вкладаючи небезпечну булаву назад до скрині. — Потім візьму, якщо справді буде потрібно.

Він із глухим стуком зачинив важку кришку скрині.

— Ну що ж, час, — сказав він сам собі, розправляючи плечі.

Юстиніан розвернувся й попрямував до виходу з житлового приміщення, рухаючись у напрямку шлюзового відсіку, де на нього вже віддано чекали офіцери застави, вдягнені в глухі бойові обладунки імперських гвардійців. Оглянувши їх, префект твердо віддав наказ:

— Стартуємо двома кораблями. Я, Зігма і Скард — на човнику, решта — на «Вороні». Усі все пам'ятають?

Офіцери синхронно, в унісон, кивнули головами.

— Чудово. Тоді в путь.

— Як вам у броні? — неголосно запитала Зігма, підійшовши й перевіряючи кріплення його наплічного щитка.

— Чудово, — втомлено усміхнувся префект, — ніби й не знімав її зовсім.

— Ви впевнені, Ваша Величносте?

— Я впевнений лише в тому, що коли нарешті її зніму, моя спина пригадає мені всі колишні гріхи й подвиги одразу.

— Це нічого страшного, — Зігма звичним рухом поправила свої обладунки. — У мене є цілющі настоянки Тиаї. Якщо що — одразу кажіть, Ваша Величносте.

— «Величносте», «Величносте»... Іди краще за штурвал, командоре, — без злості пробурчав Юстиніан. — Просив же по-людськи: не діставати мене більше цим «величносте».

Зігма, старанно стримуючи усмішку, змовницьки глянула на Скарда, який просто відвернувся до перебірки, не в змозі стримати беззвучний сміх.

— Ах так!.. Змовилися, значить?! — Префект жартома підштовхнув Скарда й Зігму в напрямку ходового містка човника. — Ворушіть суглобами, жартівники. Будете вдвох сьогодні на вахті стояти, поки я спатиму.

— Це несправедливо, пане префекте! — картинно обурився Скард, не повертаючи голови.

— А де ти в цій проклятій галактиці бачив справедливість, командоре? — неголосно засміявся Юстиніан.

Два кораблі з тихим гулом двигунів вийшли з довгого підземного тунелю застави й, стрімко набираючи висоту, зникли у свинцевих грозових хмарах планети. За кілька секунд високо в небі крізь щільні хмари пробилися короткі, сліпучі спалахи синхронних гіперпереходів.

— Що скажеш, Сім?

Адмірал тем Нагалан пильно й напружено дивився на мерехтливу голограму дроїда.

— Сіме, не томи, кожна хвилина зараз на рахунку, та й люди чекають, — Квінт похмуро вказав рукою на застиглих у тривожному очікуванні офіцерів Касти Сет, що зібралися навколо тактичного столу.

— Ну, ось що я вам скажу, — поважно й неквапливо почав Сім, налаштовуючи фокус своїх оптичних лінз. — Щодо щитів мені тепер усе цілком зрозуміло. Рішення інженерів Адохай, мушу визнати, примітивне, але по-своєму витончене. Вони здогадалися встановити додаткові генератори поля, але не для прямого посилення основного щита, а для створення своєрідного щита в щиті.

— Поясніть докладніше, — адмірал нетерпляче крутив у пальцях старий дерев'яний олівець, хмурячи густі брови.

— Усе просто, Ваша Високосте, — Сім весело блимнув індикаторами. — Ой, а це у вас у руках олівчик? Справжній?!

— Так, а що? — дещо здивовано перепитав адмірал, завмерши.

— І папір справжній?

Сім металевим маніпулятором указав на чистий білий аркуш, що лежав на столі.

— Ну так. А що, власне, не так?

— Пробачте, Ваша Високосте... Я, знаєте, маю давню слабкість до таких історичних раритетів. Не пожертвуєте мені цей олівець — як невелику премію за мою старанність?

— Та подарую я тобі олівець, Сіме, — не витримавши, коротко засміявся адмірал. — У мене в каюті є невелика колекція. Тільки тепер ближче до справи.

— Так, пробачте, — Сім миттєво посерйознішав і розгорнув перед ними складне об'ємне креслення. — Їхні генератори створюють два силові щити, один поверх іншого. А між ними утворюється замкнений простір, щільно заповнений магнітним полем... Ну, це як спробувати з'єднати два звичайні магніти однаковими полюсами один до одного. Зрозуміло?