Розділ 10. Коли ворог не дрімає

Планета Кана Крі була місцем дислокації корпусу «Схід Сет». Розташована далеко від торговельних маршрутів, у невеликій системі зі складним імперським номером, планета ідеально підходила для бази воїнів Сет. Скелястий материк із великою кількістю гірських систем і постійними бурями, що спричиняли збурення в атмосфері, ніби був створений для такого місця, як база корпусу. А автономна енергетика, заснована на енергії вітрів, давала практично невичерпний запас. Крім того, два супутники й безліч сателітів надавали багато місця для аванпостів і секретів, тож наблизитися до планети непомітно було практично неможливо.

«Гарне місце ти обрала, Ніанаро, — влаштуємо ми, пане полемарху, екскурсію», — сказав сам собі Квінт.

Вікно гіперпереходу схлопнулося, випускаючи «Людожер» у холодний космос. Квінт провів рукою по рукаву мундира, де поруч із капітанськими нашивками тепер красувався круглий шеврон полемарха Сет.

«Людожер» неквапливо летів до планети, коли датчики тривоги неприємно задзеленчали, сповіщаючи про небезпеку. На екрані з’явилися дві червоні точки, що дрейфували поруч із невеликим полем астероїдів.

«Дивно, хто б це міг бути?» — подумав Квінт.

Система видала аналіз даних: розвідники Імперії.

«Удвічі дивніше», — Квінт спрямував корабель у бік імперських бортів.

Надісланий запит на ідентифікацію одразу був прийнятий, і у відповідь надійшли розпізнавальні коди ескадри адмірала тем Нагалана.

«Дивачить адмірал, — із підозрою подумав капітан, — або не адмірал».

Сканери вивели на екран зображення кораблів. Звичайні розвідники, з гербами Імперії та номерами на бортах… ось тільки в одного в борту зяяла величезна пробоїна. Квінт підняв захисні поля, розвідники зробили те саме.

«Щоб адмірал відправив у рейд корабель із такими пошкодженнями? Та не може такого бути!» — подумав Квінт, і в цю мить гармати розвідників виплюнули перший залп плазмових зарядів.

«Та в кораблів цього класу ніколи не було плазмових гармат, тільки лазерні турелі! — промайнуло в голові Квінта. — Адохай!»

Потужні заряди вдарили в захист «Людожера». Корабель здригнувся. Згустки енергії не пробили щит, а повільно вбралися в нього, але сам удар був такої сили, ніби в штурмовик Квінта врізалася брила астероїда. Іскри полетіли з панелей приладів, звіт про пошкодження ряснів червоними символами непоправної шкоди.

— Прокляття!

Квінт перевів усю енергію на лобові щити, ухиляючись від наступних залпів. В’язка плазма, ліниво відокремлюючись від жерл гармат, набирала воістину шаленої швидкості, врізаючись у щити «Людожера».

«Щось новеньке», — промайнуло в голові капітана.

Система впіймала в приціл один із кораблів. Квінт натиснув на гашетку. Довгі лінії теланієвих снарядів потягнулися до ворожого корабля. Щити розвідника спалахнули незвичним червоним світлом, поглинаючи першу чергу. Друга черга все ж пробила захист, і від корабля полетіли в космос уламки бронелистів. Квінт перевів вогонь на другий корабель, намагаючись влучити по двигунах.

Кораблі противника, набираючи швидкість, заклали стандартні віражі ухилення, але система ведення вогню «Людожера» не випускала їх. Черги дістали й другий корабель. Щити знову спалахнули червоним світлом, поглинаючи вибухи теланієвих снарядів, але вже наступні влучання пробили щити, розносячи двигун розвідника.

На екрані зв’язку з’явився значок виклику. Воїн Сет, що з’явився, глянувши на Квінта, одразу відключився, і вже за кілька секунд на екрані виникли три точки, що швидко наближалися з боку планети.

— Підмога не завадить, — сказав собі Квінт, продовжуючи вести вогонь по противнику.

Розвідник, що втратив двигуни, рухаючись за інерцією, продовжував обстріл. Заряди плазми, врізаючись у щити, струшували корпус «Людожера», на екрані з’являлося дедалі більше пошкоджень. Одна з гармат заклинила від влучання й тепер розстрілювала боєкомплект просто в порожній простір.

«Так, якщо він поцілить у бічний щит, мені кінець», — подумав Квінт.

Відчайдушно смикнувши штурвал, Квінт спрямував ніс корабля в бік противника, і заклинена гармата пройшлася довгою чергою по правому борту розвідника від носа до корми. Влучання снарядів створювали на щиті ворога червону хвилю, що відбивала удари, але все ж Квінт пробив захист. Снаряди, зносячи бронелисти корми, влучили в паливний реактор. Вибух миттєво поглинув розвідник, розкидаючи в космосі розплавлений метал.

Знерухомлений перший корабель продовжував огризатися потоками плазми. Квінт, заклавши граничний віраж, вийшов у лоб розвіднику. Втопивши кнопку гашетки, він спустошував магазин гармати, посилаючи в лобові щити безперервну чергу. Щит ворога, сяючи червоним світлом, почав прогинатися, виразно з’явилася вирва в місці влучання, і за мить щит луснув, мов мильна бульбашка, викидаючи в простір яскраві згустки енергії. Ще мить — і місток розвідника перетворився на киплячий вир металу, що пропалював нутрощі корабля.

Квінт прибрав палець із кнопки стрільби. Понівечений корабель противника плив у космосі, розкидаючи уламки.

Між «Людожером» і розвідником промайнуло ланка «Кобр». Квінт ударив по кнопці зв’язку:

— Не стріляти! Він нам потрібен для вивчення!

Винищувачі, скидаючи швидкість по великій дузі, наблизилися до «Людожера». На екрані з’явилося обличчя Грана.

— Ваша високосте, ви цілі? — запитав він.

— Цілий я, цілий, — витираючи піт із чола, сказав Квінт. — Довго копаєтеся, пане таксіарху! — сердито кинув капітан.

— Ви, схоже, чудово впоралися, пане полемарху, — шанобливо сказав Гран. — Ми все бачили.

— Ще трохи — і я б із вами не розмовляв, — відкинувшись у кріслі, видихнув Квінт. — Уламки всі зібрати, до останньої заклепки. Це важливо.

— Буде виконано, пане полемарху, — сказав Гран. — Я вже викликав ремонтних ботів, усе зберемо, не хвилюйтеся.

— Гаразд, я потроху полечу на базу, а ви прочешіть тут усе дрібним гребінцем. Як це ви пропустили кораблі ворога?