Розділ 9. Перепочинок

— Панове, я виклав вам своє бачення та розпочатий мною план дій.

Префект сидів за своїм масивним столом у підземному бункері другої застави, де тьмяне світло ламп ледве розганяло холодні тіні по кутках. Голограми адмірала Кіларія тем Нагалана та Варга мерехтіли в повітрі, сусідячи з особистою присутністю Канакара де Брі та Амалака.

— Ваша операція, Варгу, — це щось феноменальне, — префект не приховував свого задоволення, і його втомлені очі на мить заблищали.

— Так, усе минуло більш-менш непогано, — глухо сказав Варг, — але ми втратили майже двадцять кораблів.

— І все ж я особисто вважаю, що результат дуже вигідний для нас. Ви, Юстиніане, вражаєте мене, — тем Нагалан у новому мундирі з підрослою орденською планкою мав дуже представницький вигляд. — Ваш план із пацюками — це щось неймовірне. Аплодую стоячи.

— Як ви до такого додумалися? — запитав де Брі, похитуючи головою.

— Я давно живу на цьому світі, — спокійно відповів префект, — читав різні перекази й легенди.

— Мабуть, читали в паперових книжках? — зі смішком пустотливо примружився Варг.

— І не тільки в них, друже мій, — ледь помітно усміхнувся Юстиніан. — Панове, я, як представник імператора, цілком і повністю довіряю вам план оборони сектору.

— А чим займетеся ви, якщо не секрет? — тихо запитав Амалак, подавшись уперед.

— Я і мої офіцери найближчим часом вирушаємо в експедицію. Якщо все мине гладко… — префект задумливо подивився на важку, окуту металом невелику скриньку, що стояла на підлозі, — то ми дуже зміцнимо свої позиції в боротьбі з Адохай. Так, ледь не забув, панове.

Префект підвівся, повільно поправивши мундир. Його погляд зупинився на Канакарі.

— Канакаре де Брі, велінням імператора вам присвоюється звання контрадмірала. Вітаю.

Де Брі миттєво зблід, потім густо почервонів і судомно розстебнув жорсткий комір мундира, ніби йому забракло повітря.

— Ось ваші шеврони, — префект простягнув адміралові витончену оксамитову коробочку. — Більше не підведіть довіру.

Де Брі вже відкрив був рота, але в горлі пересохло, і він нічого не зміг сказати.

— Заспокойтеся, адмірале, усі дуже раді за вас, і це щиро.

— Ех, братику, вітаю! — вигукнув Варг, відпиваючи просто з шийки пляшки. — За тебе!

— А вам, легате Варгу де Брі, не варто пити на службі, — обернувшись, сухо зауважив префект, хоча в куточках його губ причаїлася усмішка. — Зав'язуйте, друже мій.

— Легат?! — Варг завмер, і пляшка ледь не вислизнула з його пальців. Він явно був дуже здивований. — Ви нічого не переплутали, Юстиніане?

— Ні, друже мій, шеврони вам передадуть.

— Вітаю щиро, — поважно сказав тем Нагалан. — Надзвичайно рідкісне звання в армії, легатів можна перелічити на пальцях.

— Вражений, радий, збентежений, — Варг гордо підняв голову, намагаючись повернути колишню впевненість, — але пляшечку я, мабуть, залишу при собі, про всяк випадок.

— Амалаку, а це вам, — префект простягнув маленький, туго згорнутий сувій, скріплений важкою сургучною печаткою на багряній стрічці.

— Що це? — Координатор обережно, ніби крихке скло, прийняв із рук префекта сувій.

— Це ваше громадянство, Амалаку. Тепер ви громадянин Імперії з усіма правами й обов'язками, нагородами та стягненнями. Зважаючи на… ваші особливості, — префект зробив багатозначну, важку паузу, — присвоїти вам військове звання, на думку імператора, не можна. Але оскільки ви — значуща постать для нашої спільної справи, вам присвоєно звання контрстратега.

Амалак ледь усміхнувся, його тонкі губи здригнулися.

— Це дуже почесно, — тихо сказав він. — Дякую його величності, — додав він, приймаючи знаки розрізнення.

— Ну а тепер головне, панове, — Юстиніан сперся долонями об стіл. — Наше завдання — максимально виснажити сили Адохай у генеральній битві. Запитуйте всі можливі ресурси. Командувачем і координатором оборонної операції буде де Брі. Не ображайтеся, тем Нагалане, — префект примирливо подивився на адмірала, — ваші таланти, повірте, оцінені, і вам ще належить дуже багато. І ще, де Брі: не ображайте наших юних союзників. Вони все ж таки діти.

— Я б не хотів перейти дорогу цим дітлахам, — похитав сивою головою Варг і хрипко засміявся.

— Незвично називати дітьми цей підрозділ, — погодився тем Нагалан. — Вони знищили ворожих кораблів більше, ніж увесь імперський флот за двадцять років.

— Безумовно, Юстиніане, підрозділ сержанта Кірна я використаю з розумом, — твердо пообіцяв де Брі.

— Ну тоді, мабуть, усе, панове. Готуйтеся до кампанії, вона буде дуже важкою.

Голограми з тихим писком згасли. Амалак і де Брі, коротко притиснувши кулаки до грудей, попрощалися й вийшли з кабінету. Їхні кроки ще довго луною віддавалися порожнім коридором.

— Ох, аби не наробити біди, панове офіцери, — тихо промовив префект у порожнечу.

Він повільно опустився на коліно й відкрив скриньку, що стояла на підлозі. Жезл із масивним, матово сяючим зеленим кристалом слухняно ліг у його долоню, огорнувши пальці давньою прохолодою.

— Ну, здрастуй, давно не бачилися, — неголосно сказав він жезлу. — Сподіваюся, ти пам'ятаєш про свою місію.

— Як наші одужуючі? — весело запитав Квінт, без стуку заходячи до медвідсіку, де пахло лікарськими витяжками.

Вунг, який сидів на краю медичної кушетки біля Ніанари, судомно й швидко прибрав свою руку від долоні дівчини, миттєво почервонівши до вух.

— Стукати не вчили, пане полемарху? — насупившись, але без справжньої злості запитала Ніанара.

— Ну так я ж на вулиці виріс, — широко пожартував Квінт, проходячи всередину, — етикет — це не моє.

— Квінте! — Тіая, яка допомагала лікарю з приладами, підбігла й міцно обійняла чоловіка. — Нарешті! Бо Зігма й Маркай уже заходили, а тебе все немає й немає.

Квінт ніжно поцілував дружину у скроню, вдихаючи рідний запах.

— Я справді дуже сумував, але довелося злітати до Сіма, відвезти подарунок.