Розділ 2. Те, у що важко повірити

Сім вивчав дані сенсорів. Знову і знову. Дивно… дуже дивно.

На екрані, у мертвій космічній порожнечі, завмерло близько п'ятисот кораблів Адохай. Вони висіли там із самого моменту знищення тактичної станції — примарна армада, що застигла в очікуванні. Уся ескадра рухалася на штурм Потрійного сектора, де сходилися кордони володінь Імперії, Касти Сет і Касти Атум. Вишикувані в ідеальні бойові порядки, кораблі не подавали жодних ознак життя. Досі.

Зонди-шпигуни Сіма передали нове зображення: з гіперпростору вийшов гігантський флагман у формі семикутної зірки. Він плавно зайняв місце в центрі ескадри. Миттєво ефір вибухнув активністю — ворог готувався до чогось масштабного.

— Та до чого вони можуть готуватися? — пробурмотів Сім, мерехтячи лінзами. — До штурму, звісно. Треба негайно поговорити з Амалаком.

Колишній Координатор відповів миттєво. Його об'ємна голограма виникла перед Сімом, м'яко схиливши голову у вітальному поклоні.

— Вітаю, друже мій. Радий бачити вас при здоров'ї.

— Та що мені буде? — Сім весело блимнув індикаторами. — Я ж залізний!

Амалак стримано всміхнувся, але тієї ж миті в поле дії голограми увійшов Канакар де Брі.

— Перепрошую, Сіме, я на хвилинку.

— О, як добре, що й ви тут… адмірале.

Де Брі здригнувся.

— Ви хотіли сказати — «колишній» адмірал.

— Ой, годі, де Брі, — Сім замиготів синім світлом лінз. — Я довго стежив за Імперією й знаю: такими кадрами навіть найдурніші правителі не розкидаються.

Де Брі усміхнувся, але ненадовго.

— Ваші слова, Сіме, та в уста Імператорові… Але я, власне, ось із якого приводу. Подивіться дані, які я вам надіслав.

Усмішка миттєво зникла з обличчя Амалака, коли він вивчив файли.

— Я бачу. Ви знаєте, хто навідав наших друзів? — запитав де Брі.

— Це Туртан, один із семи верховних командувачів Адохай, — голос Амалака став холодним, мов крига. — Там, де вони з'являються, завжди починаються активні дії. Його поява — це фактично вирок для цієї ескадри. Вони атакуватимуть, доки матимуть сили, незважаючи на жодні втрати.

Амалак замовк на кілька миттєвостей. Гіршу новину, ніж поява цього чудовиська, важко було й уявити.

— Отже, напад буде найближчим часом, — підсумував де Брі, залишаючи голограму. — Мені потрібно терміново переговорити з командувачем об'єднаних сил.

— Заворушився адмірал, — Сім знову блимнув лінзами. — Судячи з вашої реакції, Амалаку, скоро почнеться штурм?

— Так. У нас зовсім мало часу. Дозвольте мені відключитися: потрібно зв'язатися з Кірном, пілоти мають бути готові.

Коли голограма згасла, Сім завмер. Він дивився на зображення величезного корабля-зірки.

— От же принесло нелегка, — прошепотів він у тиші рубки. — А ж який спокійний був Всесвіт…

— Канакаре! Я радий бачити тебе при здоров'ї!

Адмірал Кіларій тем Нагалан, командувач об'єднаними силами, сидів у кріслі своєї каюти з книгою в руках. Усім видам інформаційних носіїв він віддавав перевагу стародавнім книгам. Було в них щось таємниче заспокійливе.

— Здрастуй, Кіларію. Я з тривожними новинами.

Тем Нагалан відклав книгу, пильно дивлячись на голограму де Брі.

— Говори.

— Дуже скоро ворог почне наступ. До розташування сил вторгнення прибув один із семи командувачів Адохай.

— Це точна інформація? — тем Нагалан був гранично серйозний.

— Так. Дивись.

Запис із зондів розгорнувся в повітрі просто посеред каюти. Кіларій дивився, як на записі повільно рухаються тіні ворожих велетнів. Він відкинувся в кріслі, коли голограма згасла.

— Ми готові, Канакаре. Я дуже серйозно поставився до твоїх рекомендацій. Повір, дуже серйозно.

— Усе передане обладнання встановлено?

— Звичайно. Нові гармати я довірив особисто відданим мені капітанам. Кулі-перехоплювачі розташовані точно так, як казав той дивний хлопчик. Ретранслятори розгорнуті, усе під постійною охороною.

— А як вчинили наші союзники? — запитав де Брі.

— Я точно знаю, що Сет, хоч і з недовірою, але зробили все як слід — сам особисто бачив. А от Атум… — адмірал похитав головою. — Не можу гарантувати, надто вже вони самовпевнені.

— Ну, два з трьох — це вже добре. До речі, ескадра Ра вже розташувалася на позиції резерву.

— Так?! — тем Нагалан підвівся в кріслі. — А ми їх не помітили!

— Нові маскувальні поля Сіма в дії, — усміхнувся де Брі.

— Вражаюче, — кивнув адмірал. — Але це навіть краще. Нехай буде повноцінний резерв. Канакаре, якщо чесно, для мене все це — дикість. Незбагненні технології, незвична тактика, якісь перехоплювачі… Хлопчисько, який нарешті прочитав мені лекцію про особливості атак камікадзе… І все це за лічені дні!

— Так треба, друже мій. Від цього залежить твоє життя.

— Я знаю. У мене немає жодної причини не довіряти тобі, Канакаре. Ти вже рятував мене, і, схоже, хочеш зробити це знову. Скажи, а що в тебе з першою лінією?

— О, це болюча тема, — сумно відповів адмірал. — На першу лінію вилізли синки придворних прихвоснів. Романтики війни, орденів їм захотілося — ідіоти! — тем Нагалан стиснув кулаки. — Тільки й уміють, що вином заливатися на службі. Подвигів і слави їм подавай…

— Знаєш, друже мій, — де Брі зробив багатозначну паузу, — не заважай їм. Просто не заважай.

Тем Нагалан підійшов упритул до голограми, вдивляючись в обличчя старого товариша.

— Ти впевнений?

— Повір, Кіларію, так буде краще і для тебе, і для Імперії. Просто не заважай.

— Добре. Я знову прислухаюся до тебе. Нехай так і буде.

— Вмикай ретранслятори, скоро прибудуть пілоти Кірна. І прошу тебе, Кіларію, нічому не дивуйся, навіть якщо тобі здасться, що це божевілля.

— Мені вже трохи моторошно від твоїх слів, — адмірал підвівся. — Піду перевірю зал для цих хлопців і ввімкну обладнання.

— Іди, друже мій. І не сумнівайся в них.

Адмірал не поспішаючи пройшов через увесь флагман до великої зали в трюмі величезного корабля. Гвардійці Сірої Преторії охороняли вхід, не підпускаючи надміру цікавих синків знаті. Коли ті, вихваляючись титулами, намагалися прорватися, преторіанці ані на мить не вагалися й застосували силу, відправивши кількох баронів і віконтів до лазарету. Після цього охочих перевіряти охорону більше не знаходилося.