Розділ 1. Мати і донька

Ніанара насилу розплющила очі. Густий туман почав трохи розсіюватися, і її погляду постав відчайдушно обертовий стеля. Нудота підкотила до горла, і дівчина мимоволі застогнала.

— Ой-ой, спокійніше, заплющте очі швидше, — почувся трохи знайомий голос. — От добре, тепер вдих, тільки обережно, і не рухайтеся.

Ніанара слухняно вдихнула. У лівому боці оселився відчайдушно пульсуючий біль.

— Зробіть один ковточок, — її губ торкнулася тонка трубочка.

Дівчина, доклавши зусиль, зробила ковток рідини, що густо пахла травами.

— Ще один ковточок, — примовляв голос, — от, зараз стане легше.

І справді, нудота почала відступати, і навіть захотілося їсти. Ніанара знову розплющила очі: стеля завмерла, переставши крутитися, а над нею схилилася усміхнена дівчина зі смішними китичками на вухах.

— Я Тіая, — сказала вона.

«Дружина Квінта», — промайнуло в голові герцогині.

— Я...

— Не говоріть поки що, — Тіая приклала палець до її сухих губ. — Просто пийте.

Ніанара зробила ще кілька ковтків запашної рідини.

— Смачно, правда? Я трохи додала такого білого порошку... цукор, здається, називається, — Тіая ніби зніяковіла. — Стільки нових слів, я ще не все запам'ятала.

Ніанара відчувала, що думки приходять до ладу, але біль у боці залишався страшним.

— От, я бачу, що ви мене вже розумієте, — Тіая смішно помахала долонею перед обличчям Ніанари. — Я зараз дам іншу настоянку, вона притупить біль. Доктор Синтакс сказав, що знеболити вашими ліками не можна, бо у вас буде... таке просте слово... шок, от, згадала. Тому тільки мої трави.

Гіркий пекучий напій, буквально дряпаючи кігтями, опустився горлом, і — о диво! — за кілька митей біль притупився. Ніанара кивнула.

— Чудово, значить, діє навіть швидше, ніж я думала, — зраділа Тіая. — Це отрута караха так отруїла ваше тіло, але якби малеча вас не вкусила, то...

Ніанара скосила очі вниз. У її боці зяяла величезна діра, оголюючи нутрощі; судячи з усього, ушкодження були ще більшими, бо частина м'язів і шкіри навколо були чорними, мов груба латка. А по самій рані повільно пересувалися металеві пристрої, схожі на жуків. Вони працювали зосереджено, сплітаючи нові тканини, які чомусь мали вугільно-чорний колір.

Її погляд упав на залізний стіл, що стояв поруч: там сидів маленький карах і дивився на неї своїми чорними, глибокими очима.

— Ви пам'ятаєте, хто ви? — запитала Тіая.

— Так, — пошепки відповіла дівчина, — Ніанара Сет.

— Чудово, значить, отрута не зачепила ваш розум, і тепер точно все буде добре.

Карах заклично загарчав. Тіая підійшла й обережно взяла звіра на руки, намагаючись не зачепити перев'язану лапу. Піднісши його ближче до Ніанари, вона сказала:

— Знайомтеся, цей маленький хижак урятував вам життя, так само як його батько врятував життя Квінту.

Ніанара нерозуміюче подивилася на Тіаю.

— Ви були отруєні невідомою отрутою і фактично помирали, а вона... — дівчина погладила караха по світлій шерсті, — вона відчула отруту і вкусила вас. Отрута карахів нейтралізує будь-яку іншу отруту. Але тепер потрібно прибрати отруєння від неї самої. Але це вам доктор Синтакс розповість, я не до кінця розумію, — трохи ніяковіючи, додала Тіая.

— Так, що тут у нас? — почувся чоловічий голос, і в полі зору з'явився доктор Синтакс.

— Прийшла до тями, чудово!

— Я дала свої настоянки, — сказала Тіая, — їй стало легше.

— Удвічі чудово, — задоволеним голосом сказав доктор.

Він схилився над раною, провівши новими тканинами своїми моторошнуватими механічними пальцями.

— Дуже добре, моя люба, просто ви народилися вдруге. І ти молодець, — доктор погладив караха по голові.

Ніанара насилу простягнула руку до звіра. Карах ткнувся холодним носом у долоню дівчини й легенько схопив її за палець зубами, одразу ж відпустивши.

— Асет... — прошепотіла Ніанара.

— Асет? Я не знаю такого слова, — сказала Тіая.

— Асет — це означає «рятівник» у перекладі з релігійної мови Касти Сет, — сказав Синтакс. — Гарне ім'я.

— Так, на перший раз досить, усім відпочивати! Тіає, дай герцогині сонної трави, їй треба спати.

Кілька ковтків запашної настоянки, яку Тіая піднесла до її губ, — і Ніанара поринула у спокійний сон.

Наступне пробудження було значно легшим. Ніанара розплющила очі в напівтемряві. Неголосне дзижчання апаратури й відблиски від панелей керування трохи розганяли темряву. Бік болів, але вже не так сильно, і за відчуттями дивні «жучки» продовжували свою копітку роботу. Дівчина озирнулася: неподалік від неї лежав кремезний воїн Атум, і, судячи зі звуків, над його тілом теж працювали дивні технологічні створіння.

— Як ви, пані? — воїн дивився на неї крізь напівтемряву.

— Схоже, житиму, — слабко усміхнулася Ніанара. — А тебе сильно зачепило?

— Вас, схоже, сильніше. Мене док раніше прооперував, але приємного мало, пані, — відповів воїн. — А цей... карах, маленький такий звір?

— Тіая його забрала ввечері, але вона прибігла через якийсь час, і зараз спить під вашим ліжком, — усміхнувся воїн. — Дивне створіння, ніколи не зустрічав нічого подібного. Я бачив, як Рах, звір капітана Квінта, врятував життя Кіру: просто розрубав нападника хвостом у повітрі! Це щось неймовірне!

Ніанара усміхнулася, згадавши обличчя герцога Гардіана й задоволений вигляд Імператора.

— Узагалі, пані, це дуже дивні люди, — сказав воїн. — Вони використовують речі й технології, настільки відмінні від звичних нам. Не розумію, чому ніхто раніше не знав про ці застави.

— У тебе є ім'я? — запитала дівчина.

— Вунг, — сказав воїн. — Я ще не маю права носити ім'я Атум, не довів свою доблесть.

— Вважай, уже довів, Вунгу. Таку м'ясорубку пережити — це дорогого варте.

— Пробачте, пані Ніанаро, нам завжди казали з дитинства, що Атум — єдина праведна Каста в Галактиці, а виявляється, решта теж нічого хлопці, — усміхнувся Вунг. — От і вір тепер жерцям.