Інтерлюдія. Такий прекрасний день

Імператор перебував у чудовому настрої. Учорашнє кінне полювання на диких кабанів вдалося на славу. Звір трапився величезний і страшенно лютий, і, переслідуючи його з довгим списом у руці, Тархулар почувався молодшим років на двадцять. І те п'янке відчуття перемоги, коли він встромив тонкий наконечник просто в око розлюченому звірові, не полишало його й досі. Ні, не відчуття переваги — її в імператора було більш ніж достатньо, — а саме відчуття особистої, чесної перемоги.

Та й під час полювання постраждав лише один надміру завзятий віконт, який кинувся навперейми кабанові. Ну, це не біда — тут цих віконтів при дворі сила-силенна, тиняються без діла, очі муляють. Імператор надіслав йому кошик фруктів і пляшку доброго вина: нехай утішиться в обіймах придворних фрейлін.

Перебираючи смарагдові чотки, Тархулар насолоджувався новим твором відомого композитора, машинально перебираючи тонкими пальцями в повітрі невидимі струни. У двері тихо постукали.

— Увійдіть, — сказав імператор, — сподіваюся, щось важливе.

До покоїв, уклонившись, увійшов капітан Пентуар.

— Ваша Величносте, є важливі новини, — сказав він.

— О, Пентуаре, друже мій, проходьте, звісно! — Імператор був щиро радий бачити капітана.

— Вина не бажаєте?

— Для мене це буде за честь, Ваша Величносте.

— Ой, та киньте ви цей нудний етикет, уже нудить від нього.

Імператор підвівся й наповнив два келихи темно-бордовою рідиною. Кімната відразу наповнилася ароматом свіжих квітів і польових трав.

— А відчули, капітане?

— Так, Ваша Величносте, — усміхнувся Пентуар, — молоде каракарське вино цього року, його аромат ні з чим не сплутаєш.

— А ви знавець, — засміявся імператор, передаючи келих капітанові, — так, ви маєте рацію, саме каракарське. Іноді, знаєте, хочеться чогось простого, як цей божественний напій.

Вони мовчки випили, насолоджуючись тонким букетом.

— То які ж новини, дорогий друже?

— А новини, Ваша Величносте, надзвичайно цікаві. Ескадра Адохай, яка рухалася до Потрійного сектора, вже добу висить у космосі за один стрибок від точки удару.

— Цікаво, — імператор уважно подивився на капітана, — і з чим же це пов'язано? Ми ж стягнули туди наші сили для відбиття атаки?

— Так, звісно. Сет зайняли позиції біля системи Акенар, Атум сховалися в поясі астероїдів системи Дутарук, а ми зараз на супутниках у системі Ша-Кру.

— Отже, генеральний штаб узяв до уваги рекомендації цього мерзотника де Брі? — запитав імператор.

— Так, Ваша Величносте, я був присутній на обговоренні як ваш особистий представник, — сказав Пентуар. — Вони і так, і сяк крутили-вертіли карту сектора, де сходяться три кордони, і не придумали нічого кращого, ніж пропозиція де Брі.

— Ну, мені вони, звісно, доповідатимуть, що це їхня ідея, — засміявся Тархулар, — ось бездарі. Може, я погарячкував із де Брі? — задумливо промовив імператор. — Може, не варто було так жорстко з ним.

— Ваша Величносте, своїм суворим рішенням ви привели його до тями, струсонули, так би мовити, його казенну душу. Тепер уважнішого аналітика не знайти в усій імперії, — сказав капітан.

— Ну, і перебуває він зараз на першій заставі, точніше — у Вежі, разом з Амалаком.

— Це той моторошний колишній офіцер Адохай? — уточнив Тархулар.

— Так, саме він, Ваша Величносте.

— Цікаво, нічого не скажеш, — імператор розглядав, як вино грає на сонці.

— І найголовніше, Ваша Величносте, — Пентуар трохи підвівся в кріслі, — ми зафіксували знищення тактичної станції Адохай.

— Любий друже, ви доповідали мені буквально вчора, що ця станція — майже величезне місто в космосі, а сьогодні її вже немає?

— Так, Ваша Величносте! — гаряче продовжив капітан. — Станція досі детонує, увесь сектор у вогні.

— Але як?! — вигукнув імператор, дивлячись на усміхненого Пентуара.

— Ах, ну так, звісно! — він ляснув себе долонею по лобі. — Юстиніан!

— Найімовірніше, — погодився капітан, — але від нього ще не надходило жодних звісток. Але головне: знищено понад п'ятсот важких кораблів, верфі, ремонтні бази, куби з реакторами, узагалі все! Уся інфраструктура нападу на Потрійний сектор зараз догорає в космосі.

Імператор, вдоволено усміхаючись, відкинувся в кріслі.

— Усе ж таки ці хлопці із застав — це щось. Чомусь мені здається, що до цього доклав руку братик нашого де Брі, уже дуже в його стилі такі кавалерійські набіги.

— Згоден, Ваша Величносте, — кивнув Пентуар, — думаю, що й без нашого спільного друга Квинта не обійшлося. Цей хлопець генерує воістину грандіозні ідеї.

— А все тому, дорогий друже, — сказав імператор, трохи підвівшись у кріслі, — тому що «Золотий Дублон»! Не ці розніжені синочки, які виросли на перинах із золотою ложкою в роті, а злі, цілеспрямовані люди. Так, вирішено! — Імператор підвівся, поставивши келих на стіл. — Закон «Золотого Дублона» дістаємо з-під сукна, і від сьогодні він знову діє. Накажіть моєму секретареві зайти, я підпишу.

— Так, Ваша Величносте, це чудове рішення.

— А наші союзнички не виявляють невдоволення, сидячи в засідці ще й під спільним командуванням імперського адмірала?

— Атум спочатку трохи висловлювали невдоволення, але герцог Гардіан, наскільки мені відомо, стратив найгаласливішого капітана особисто, і на цьому все закінчилося.

— Ха! Ось навіть як? — імператор задоволено потер руки. — Ну, від Сет і Ра я зараз не очікую підлості, надто вже їх налякала Рада Каст.

Імператор задумливо подивився у вікно.

— От скажіть мені, дорогий друже: невже ні в кого з минулих правителів не знайшлося бодай крихти розуму, щоб припинити цю міжусобну різанину між Імперією та Кастами?

— Мабуть, не дозріли умови, Ваша Величносте.

— Та киньте ви, капітане, це все цинічний пафос. До речі, себе я не виключаю зі списку пихатих сюзеренів, зауважте.

— Є шанс перемогти й жити в мирі, Ваша Величносте. П'ятсот кораблів за одну атаку! Неймовірно!