Інтерлюдія. Засоби примусу

Герцог Балантар Ра сидів за своїм масивним робочим столом у глибині кабінету, зануреного в напівтемряву. На ідеально рівній, дзеркально відполірованій поверхні зі смарагмового мармуру лежали лише дві речі: старий комунікатор імперського зразка та маленький витончений годинник у корпусі з чорненого срібла. Вже сорок хвилин герцог майже не відриваючи погляду стежив за рівним, невблаганним бігом тонкої секундної стрілки. Кілька разів його рука мимоволі тягнулася до комунікатора, але в останню мить завмирала в повітрі — Балантар Ра переводив погляд на маленький годинник і повільно опускав долоню.

Нарешті стрілка завершила своє сорокове коло. Герцог дочекався тихого клацання механізму й упевнено торкнувся сенсорної кнопки виклику.

Кілька секунд нічого не відбувалося. Два високі проєкційні екрани, встановлені півколом перед столом, залишалися безмовними, наповнюючи кабінет холодним сірим сяйвом порожнього режиму очікування.

— Я марно сподівався, — тихо пробурмотів герцог, і в його голосі промайнула смертельна втома.

— Не марно, — раптом розлився кімнатою приємний, глибокий жіночий голос.

Повітря над лівим проєктором затремтіло, і в сизому серпанку сформувалася щільна голограма статної літньої жінки. Вона сиділа напівобернувшись у глибокому чорному кріслі. Гордо підняте підборіддя, ідеально рівна, наче натягнута струна, спина та руки, що здавалися розслабленими, — герцогиня Сунтая Сет усміхнулася Балантару Ра однією зі своїх фірмових, ледь помітних світських усмішок.

— Вітаю вас, Балантаре. Зізнаюся, я надзвичайно здивована вашим викликом.

— Це ви здивовані? — одразу ж пролунав грубий, хрипкий чоловічий голос із правого екрана.

На другій голограмі з'явився кремезний чоловік середнього віку, одягнений у потерті, вкриті шрамами минулих битв обладунки імперського гвардійця. Його суворе обличчя, здавалося, було з остервенінням вирізьблене з цільної кам'яної брили якимось дивакуватим старим майстром, який навмисне вирішив зберегти кожну гостру, грубу рису цього чоловіка.

Герцог Гардіан Атум спідлоба подивився просто в очі господареві кабінету.

— Вітаю вас, — Балантар Ра спокійно поклав руки перед собою на смарагмовий мармур. — Я запросив вас на дуже серйозну і, зізнаюся, невідкладну розмову.

— Знаєте, Балантаре, я зараз сиджу й навіть не знаю, навіщо взагалі натиснув кнопку відповіді на цьому старому імперському мотлоху, — буркнув Гардіан Атум, схрестивши могутні руки на нагрудній пластині.

— Прошу вас вислухати мене. Це не забере багато часу, — рівним тоном промовив герцог Ра.

— Говоріть, — Сунтая Сет ледь кивнула, спрямувавши крижаний погляд кудись убік.

— Кажи, старий, — герцог Атум широко грюкнув долонею по своєму столу на тому боці зв'язку. — Викладай, що там у тебе.

Балантар Ра глибоко зітхнув.

— Обставини, панове, складаються настільки трагічно для всіх нас, що нам утрьох необхідно якнайшвидше провести особисту, підкреслюю — особисту зустріч на Бет Ка Дарі.

— Рада Каст? — Сунтая Сет поблажливо підняла тонку брову. — Облиште, Балантаре, це ж дрімучий архаїзм.

— Точно, люба! — голосно розсміявся Гардіан Атум. — Повний, абсолютний атавізм. Навіщо ворушити кістки мерців?

— Я чудово знав, що ви відреагуєте саме так, панове, — Балантар Ра навіть не поворухнувся. — І саме тому зараз я прошу вас про особисту, дружню послугу. Прибудьте на Раду.

— О, це вельми незвично, — задумливо протягнула Сунтая, і в її очах промайнув непідробний інтерес. — Сам великий Балантар Ра — і особисто просить? Хм... Дивно все це.

— Та вже, старий. У тебе що, скоро похорон? — усміхнувся герцог Атум. — Вирішив особисто з усіма попрощатися й роздати борги, поки ноги носять?

— Гардіане, ви завжди були невихованим хамом і рідкісним ідіотом, — байдуже, наче констатуючи медичний факт, відгукнулася герцогиня Сет. Вона навіть не повернула голови в бік правого екрана. — Але якщо Балантар особисто принижує себе розмовою з вами, значить, у нашій населеній галактиці сталося щось надзвичайне.

— Гей, красуне, ти свого аристократичного язика трохи вкороти, а то... — Гардіан загрозливо подався вперед.

— А то що? — єхидно перебила його герцогиня. — Нацькуєш на мене своїх фанатиків?

— Я прошу вас особисто! — різко підвищивши голос, урвав їхню суперечку Балантар Ра. У його очах на мить спалахнуло люте полум'я. — До нашої галактики прийшла давня, колосальна сила, здатна знищити всі наші Касти до єдиної, а разом із ними й Імперію. І вони... вони вимагають негайного й повного виконання умов Давнього Договору.

— Це давні казки, старий, — Гардіан Атум зневажливо відмахнувся й відпив густої темної рідини з високого келиха. — Ці... як їх там... Адохай, здається? Суцільна вигадка, імперський фольклор для залякування неслухняних кадетів в училищах, не більше.

— Так, Балантаре, тут я, мабуть, погоджуся з Гардіаном, — Сунтая Сет похитала головою, і її бездоганна зачіска навіть не здригнулася. — Це ж нісенітниця. Яка ще зовнішня загроза? Звідки їй узятися?

Інтерлюдія. Засоби примусу

— На Раді Каст вам буде надано неспростовні речові докази. Це я вам гарантую, — герцог Ра відчував, як усередині нього починає закипати крижана лють.

— А ще хтось збирається до нашої толерантної компанії на Бет Ка Дарі? — з усмішкою поцікавився Гардіан.

— Так. На Раді буде присутній офіційний представник від сил Імперії та... Касти Амон.

— Ха-ха-ха! Амон! — Гардіан Атум відкинув голову назад і вибухнув громовим, глузливим реготом. — Вони що, ще не всі здохли у своїх іржавих лабораторіях?

— Ні, не всі, — герцог Ра стримував себе з останніх сил, його пальці аж побіліли, вчепившись у край мармурової стільниці.

— Що ж, особисто мені весь цей цирк абсолютно нецікавий, дорогий Балантаре. Але, зізнаюся, я була навіть рада побачити вас при доброму здоров'ї, — Сунтая Сет витонченим рухом поправила складки своєї сукні, даючи зрозуміти, що розмова закінчена.