Розділ 19. Кров і залізо. Частина 2.

— Система Екінан, — сказав по закритому зв'язку Квінт, — підніміть маскування і скиньте хід.

Кораблі завмерли в просторі. На сканерах чітко було видно два крейсери Адохай на рейді біля однієї з планет системи. У рубці з'явилася голограма Карі.

— Привіт, друже, — сказав Квінт, дивлячись на здивовані обличчя пілотів Ра і самого Сентеона. — Ти сьогодні нам допоможеш?

— Ні, Кві, не я, — допомагати Айра літати сьогодні буде, вчитися буде. Рах, привіт, — Карі помахав рукою хижакові. Той ліниво підняв хвіст і вдарив ним по підлозі рубки.

З'явилася друга голограма маленької дівчинки-грака, яка ледве діставала Квінту до пояса.

— Я Айра, — сказала дівчинка дзвінким голосом, — хотіти літати, Карі дозволяти.

— Ну гаразд, — спантеличено сказав Квінт, — Карі підстрахує, якщо що?

— Я дивитися і допомагати, — кивнув хлопчик.

Сентеон і пілоти дивилися на капітана з німим запитанням.

— Це наші пілоти, — сказав Квінт, — нічому не дивуйтеся, я й сам трохи здивований.

Тим часом сканери показували, що чотири винищувачі Адохай патрулюють простір, а під маскувальним полем сховався невеликий розвідник.

— Непогано влаштувалися, — сказала Ніанара, — навіть секрет виставили.

— У цій системі раніше були копальні рідкісних металів, — сказав Квінт.

— Так, ми знаємо, — кивнув Сентеон, — це наші копальні, і крейсери якраз на орбіті планети висять, де було шахтарське поселення.

— Пам'ятайте і дотримуйтеся правил, — промовив Квінт, — Кире, чуєш мене?

— Так, ми всі чуємо, — долинув голос опціона.

— Не починати бій із головного калібру, вогонь вести хаотично і лише потім — в одну точку, де захисне поле просяде.

— Усі зрозуміли, — долинули голоси.

— Тоді рушили потихеньку, — сказав Квінт.

Кораблі, приховані маскуванням, пішли на зближення з противником. Підійшовши непоміченими до крейсерів, Квінт віддав команду:

— Атум, Сет, почали!

Кораблі скинули маскування і завдали першого удару. Довгі черги скорострільних гармат потягнулися до ворожих кораблів. Ті зреагували миттєво. Захисні поля поповзли вгору, і згустки плазми полетіли в бік нападників. Квінт уважно дивився, як прихований маскуванням розвідник Адохай, не піднімаючи полів, рухається йому на перехоплення. Плазма крейсерів пробила щити корвета Сет і врізалася в обшивку. В ефірі почувся крик пілотів, але заряд лише блиснув і розчинився в броні корабля.

— Неймовірно! — почувся голос Ніанари.

— Ми й не таке можемо! — засміявся Квінт.

Плазма летіла в атакувальників суцільною стіною, пробиваючи й просаджуючи захисні поля, але, лише торкаючись броні, зникала у спалахах іскор, не завдаючи шкоди кораблям. Від крейсерів відокремилися дві ракети.

— Айро, давай! — крикнув капітан.

Дві кулі-перехоплювачі рвонули з пускової установки «Людоїда» на перехоплення ракет. Прокресливши в космосі зелену смугу, вони відкрили вогонь по ракетах. Два яскраві спалахи — і ракети перестали існувати.

— Як ефективно! — із захопленням сказав Сентеон.

— Пілоти, керування на вас, я веду вогонь! — скомандував Квінт офіцерам Ра.

Крейсери Адохай почали маневри ухилення. Плазма летіла суцільним потоком, перетинаючись у просторі з чергами гармат, у космосі стояло сліпуче сяйво.

— Їхні поля просідають, — доповів Кир, — можемо головним калібром?

— Рано, — Квінт вів вогонь, стежачи за розвідником, який заходив ззаду. — Айро, прибери цього нахабу! — скомандував капітан.

Три кулі вишикувалися в трикутник і, починаючи обертання, понеслися в бік розвідника. Зрозумівши, що його виявили, той скинув маскування і ввімкнув захисні поля. Перші дві кулі одна за одною врізалися в лобове поле, розриваючи його цілісність, третя куля-камікадзе пройшла крізь ослаблені щити і врізалася в командну рубку корабля, поглинаючи його вибухом.

— Один готовий, молодець, Айро! — голограма дівчинки на приладовій панелі допомагала йому рукою під сміх Сентеона і пілотів Ра.

— У це важко повірити, капітане, — сказала Ніанара, спостерігаючи за атакою, — і це робить дитина?

Крейсери набирали швидкість, коли черги теланієвих снарядів пробили поля, зносячи обшивку і бронеплити.

— Я так бачу, і «Хмару» не доведеться застосовувати, — сказав Квінт. — Тепер можна головний калібр!

Довгі промені потягнулися до приречених крейсерів, врізаючись у маршові двигуни. Крейсери скидали хід, за інерцією летячи у просторі. Від «Людоїда» відокремився ще один трикутник куль, набираючи швидкість і розкручуючись у сліпучу спіраль; він стрімко наближався до одного з крейсерів. Намагаючись збити противника, підбите судно відчайдушно огризалося автоматичними турелями, але було вже пізно. Просілі щити вже не могли захистити корабель, що гинув. Айра повторила свій перший маневр. Кулі одна за одною пробили поле крейсера, а третя, спричинивши величезний вибух, врізалася в оглядовий екран рубки. Вторинна детонація кулеметною чергою пронеслася по корпусу крейсера, і він зник у гігантському вибуху.

Останній крейсер безвольно плив у просторі, розкидаючи уламки. Його двигуни являли собою місиво із заліза.

— Бачу чотири винищувачі, — доповів Кир, — ідуть до нас із глибини системи.

— Ніанаро, знищити, — віддав наказ Квінт.

Гармати припинили вогонь по розбитому крейсеру, і черги потягнулися назустріч винищувачам. Дві кулі рвонули вперед на шаленій швидкості. Два кораблі були збиті гарматами, два останні, розкидаючи іскри, неслися крізь космос до корвета Ніанари.

— Айро, перехоплення, швидше!

Один із винищувачів зник у хмарі уламків, останній же нісся на таран. Довга прицільна черга буквально розрізала його навпіл. Підбитий крейсер, що залишився, плив у просторі.

— Дозвольте абордаж, — долинув голос Кира.

Квінт подивився на сканери: майже сто живих цілей на борту крейсера.

— Там сто одиниць екіпажу, — сказав він Кирові, — впораєтеся?