Розділ 17. Невеселий Аншлаг

Щойно фальшивий караван вивалився з осліпливого марева гіперпростору, маршові двигуни глухо завили, гасячи шалену інерцію. Кораблі повільно попливли в чорнильній порожнечі, і картина, що постала перед очима пілотів, миттєво змусила їх замовкнути. Панорама вражала навіть найсміливішу, найвибагливішу уяву.

Там, де, за розрахунками Сіма, мала самотньо висіти одинока тактична станція-куб, розкинулася колосальна, агресивно розростаючася мегаструктура. Кілька гігантських Кубів Адохай виявилися намертво обплетеними сотнями кілометрів додаткових ферм, надбудов і технологічних лісів, утворюючи єдиний чудовиський вулик у відкритому космосі.

Величезні причальні доки, забиті десятками кораблів найшаленіших модифікацій, з'єднувалися з розподільчими вузлами, які зовні нагадували Башти Імперії — хіба що поступалися їм розмірами.

Прямо в порожнечі, немов мухи в павутинні, висіли сотні пошматованих суден, обплутаних будівельними конструкціями. Їхніми закопченими фюзеляжами й оголеними шпангоутами ліниво, мов металеві воші, повзали громіздкі ремонтні механізми. Довгі транспортні коридори й напівпрозорі енергетичні тунелі, якими з шаленою швидкістю мчали осліпливо яскраві згустки плазми, зв'язували цей титанічний конвеєр у єдиний дихаючий організм. Це місце справді нагадувало стривожений мурашник із тисячами входів і виходів.

Усередині й зовні цього впорядкованого хаосу безперервно снували сотні дрібних човників, барж і винищувачів. Простір навколо монотонно патрулювали ідеальні ряди сріблястих куль-перехоплювачів. Раз у раз вакуум беззвучно розривали люті спалахи гіперпросторових переходів: одні групи кораблів прибували — такі самі каравани, по зав'язку набиті ресурсами, як і фальшивий імперський, — інші, навпаки, відчалювали, розчиняючись у підпросторі.

— Я якось уявляв собі це місце скромнішим, — спантеличено й якось незвично тихо видихнув в ефір центуріон Варг.

— Нас сканують, — перебила його Пуабі, напружено вдивляючись у датчики. — Командире, давай ховайся під черево головного транспорту й узагалі не світися.

Прихований щільним шаром маскувального поля «Людожер» плавно ковзнув у сліпу зону між масивними сферами вантажного корабля й повністю припинив будь-які передачі.

— Дивись, — Квінт указав на тактичну сітку. — Основний потік караванів іде он до того центрального Куба. Схоже, нам саме туди.

Пуабі мовчки кивнула, швидкими клацаннями відправляючи пакети навігаційних даних пілотам із батальйонів Сентеона, які вели кораблі супроводу.

— Слухати мене, — твердо скомандував Квінт в ефір захищеного каналу. — Я стаю на чолі нашого строю. Ідіть суворо за мною. Командир нас чує, але йому зараз краще взагалі не видавати себе зайвий раз. Заздалегідь прокладіть альтернативний курс для екстреного стрибка — можливо, вибиратися звідси доведеться з жорстоким боєм. Сподіваюся, коди, які нам придумали Амалак і Сім, виявляться надійними.

— Авжеж, капітане, — озвався один із пілотів Ра. — Вириватися з боєм із такого моторошного скупчення — це мінімальний шанс на успіх. Майже самогубство.

— Дивись туди, — Квінт несподівано вказав на віддалений сектор, що виконував роль імпровізованої космічної верфі.

— Оце так номер... — здивовано протягнула дівчина, і її пальці завмерли над пультом. — Та це ж імперські есмінці! Звідки вони, чорт забирай, тут?

Квінт крізь зуби втягнув повітря, уважно розглядаючи крізь оптику витончені силуети імперських військових кораблів, на обшивці яких іще вгадувалися сліди прямих влучань плазмових снарядів.

— Тепер зрозуміло звідки... Це те, що залишилося від пошматованої ескадри адмірала де Брі. Сержанте, тільки поглянь, як ретельно вони їх відновлюють.

Есмінці справді піддавалися глибокому, прискіпливому ремонту. На тлі незграбних, вкритих нальотом вікової іржі кораблів Адохай імперські борти виглядали чудово, святково. Яскраво сяяли свіжопофарбовані герби правлячого дому, обшивка блищала дзеркальним поліруванням, а замінені бронеплити сиділи як влиті.

— Просто ідеально готують, — глухо мовила Пуабі.

— До чого готують? — не зрозумів Квінт, не відриваючись від екранів.

Дівчина здивовано, наче на божевільного, подивилася на капітана.

— Як це до чого, Квінте?! Ти ніби з місяця в ущелину впав! Звісно ж, до масштабних диверсій під чужим прапором!

Квінта зсередини обдало крижаною хвилею. А вона ж має рацію. Варто цим новеньким, офіційно впізнаваним кораблям завдати раптового удару по ключових планетах Каст — і вся цивілізація впаде під тягарем громадянської міжусобиці. Адохай залишиться лише прийти й забрати тепленьких уцілілих голими руками.

— Ми весь час недооцінюємо противника, — тихо сказав Квінт, відчуваючи, як стискаються кулаки. — Після перших легких перемог розслабилися, повірили в себе... і ось результат.

Караван тим часом повільно, метр за метром просувався в черзі, прилаштувавшись за таким самим караваном Адохай. Біля самого Куба навантажені транспорти слухняно звертали ліворуч, зникаючи в провалі величезних розсувних воріт, а кораблі супроводу брали правіше, проходячи крізь технічні шлюзи й вилітаючи далеко з протилежного боку станції.

— Нам зараз доведеться особисто поспілкуватися з місцевими, — задумливо промовила Пуабі, нервовим рухом поправляючи шийний комір важкого скафандра.

— От і подивимося, що там у них усередині, — процідив Квінт.

Під час наближення до магнітного створу шлюзу на приладовій панелі тривожно замиготів сигнал зовнішнього виклику. Квінт натягнув шолом, защепнув непрозоре поляризоване забрало й активував зв'язок.

На головному екрані виникла постать, яка віддалено нагадувала гуманоїда, але з моторошно величезною головою й крихітним, усохлим тілом. Істота була вдягнена в потертий технологічний скафандр, а від її шолома в різні боки тягнулися пучки товстих різнокольорових дротів, що йшли в гнізда стіни.

— Диспетчер викликає караван три-чотири-п'ять-сім-шість-чотири-три, — долинув сухий, скреготливий, мов металева стружка, голос.