Розділ 12. Нові союзники

— Кві, друже мій! Я радий тебе бачити, — Ка Гра широким жестом запросив гостей углиб своєї просторої печери.

— Вітаю, Ка Гра, — Квінт обмінявся з вождем міцним рукостисканням, обережно потиснувши його пазуристу лапу. — Багато чого сталося від нашої останньої зустрічі.

— Кві розповідати, я слухати, цікаво, — усміхнувся вождь, оголюючи гострі ікла. Потім перевів погляд на супутників капітана. — Хто друзі Кві?

— Це Лунак, він солдат, бився зі злими богами, — представив Квінт лейтенанта.

— О-о-о! Це честь! — Ка Гра з повагою потиснув руку трохи здивованому лейтенантові. — Лу Нак — гарне ім'я. Просте.

— Де Брі, — представив Квінт адмірала.

Було добре видно, з яким помітним зусиллям і внутрішньою боротьбою той простягнув граку руку для привітання. Але вождь ніби й не помітив цього, міцно стиснувши його долоню.

— Брі — гарне ім'я. Ти теж воїн? — Ка Гра уважно вдивився в обличчя розжалуваного командувача.

Адмірал де Брі промовчав і лише запитально, з легкою розгубленістю, подивився на Квінта.

— Він теж воював із богами, але програв. Не любить багато говорити про це, — м'яко пояснив капітан, позбавляючи адмірала незручності.

Ка Гра розуміюче хитнув масивною головою й указав на м'які подушки, розкладені навколо яскраво палаючого вогнища.

— Сідати, гостю. Зараз я пригощати, я радий зустріч. Ти воїн, Брі, — звернувся він безпосередньо до адмірала, який сідав. — Воїн перемагати і ні, але завжди вставати, коли падати, і вчитися. Злі боги — сильний ворог, немає ганьби програти. Ганьба — не хотіти мстити.

Де Брі здивовано підняв брову, дуже уважно слухаючи прості, але глибокі слова дикого вождя.

— Ви мудрі, вожде, і мені щиро приємно чути такі слова, — тихо, з усією повагою, промовив він.

Ка Гра з гідністю кивнув адміралові, приймаючи його похвалу. Після цього повернувся до Квінта.

— Кві говорити, я слухати з нетерпінням.

Квінт докладно, нічого не приховуючи, описав останні драматичні події та загибель ескадри. Вождь слухав надзвичайно уважно, зрідка перериваючи розповідь і просячи пояснити незнайомі імперські терміни.

Коли капітан замовк, Ка Гра важко зітхнув.

— Так, Кві... Велике горе принести злі боги. Але ми допомагати, — він раптом відкрито усміхнувся. — Діти літати, кричати, потім розповідати. Маленькі, смішні, але воїни.

Ка Гра високо підняв глиняну чашу з духмяним відваром.

— За друзів. За мир.

У цей момент у проході печери з'явився Кірн, який до цього перевіряв техніку на полігоні.

— Заходити, Кірне, — привітно помахав йому рукою вождь. — Кві і гості приходити.

— Привіт, капітане! — радісно усміхнувся сержант. — І вам також доброго ранку, панове.

Однак, уважно подивившись на адмірала, який сидів біля вогню, Кірн миттєво скривився.

— А цей тут навіщо?

— Сержанте, прояви належну повагу до нашого нового союзника, — серйозно й суворо осадив його Квінт. — Краще покажи нашим гостям, як ви на практиці працюєте з пілотами-граками. Це зараз критично важливо для спільної справи. І прошу тебе — без твоїх звичних фокусів.

— Ну, якщо ти сам просиш, то, звісно, зроблю, — Кірн швидко впорався зі своїми емоціями. — Ходімо, панове, знайомитися з нашою авіацією.

Лунак і де Брі підвелися зі своїх місць і вийшли з печери слідом за сержантом. Вождь провів хлопця схвальним поглядом.

— Хороший Кірн, — усміхнувся Ка Гра Квінтові. — Сильна воля, дуже сильна.

— Так, нам однозначно пощастило з цим хлопцем, — погодився Квінт. — А як поживає Карі?

При згадці про сина Ка Гра миттєво зробив невдоволене, похмуре обличчя.

— Син не хотіти бути грак. Хотіти жити на застава, погано. Племені потрібен вождь. Я помирати — він вождь, його повинні слухати.

— Нічого, ми обов'язково з ним поговоримо, — добродушно розсміявся Квінт, заспокоюючи друга.

— Я сподіватися на твої слова, Кві.

— Послухай, Ка Гра, я ж прийшов до тебе сьогодні з великим і важливим проханням.

— Так, я розуміти, — грак зробив великий ковток зі своєї чаші. — Ти тоді моє тверде слово отримати. Говори.

— Нам дуже потрібні твої воїни для керування новою трофейною технікою злих богів.

— Ай, погано, дуже погано... — пригнічено похитав головою вождь, насупившись.

— Ми не завдамо їм жодної шкоди, Ка Гра. Зигма особисто пообіцяла, що проведе всі процедури максимально обережно. Ми дамо їм нові знання й будемо захищати разом із нами.

— Ай, Кві... Війна не любити життя. Війна любити тільки смерть.

— Ми зробимо все можливе, щоб уберегти твоїх людей, — твердо пообіцяв Квінт.

— Я знати, Кві, — вождь повільно заплющив очі й надовго замовк, обдумуючи рішення. Нарешті він розплющив їх і вагомо промовив: — Ось що я вирішити, Кві. Я дати тобі рівно сто воїнів. Більше дати не можу, зрозуміло?

— Сто воїнів — це просто чудово! — Квінт радісно усміхнувся.

— Але! — Ка Гра підняв пазуристий палець. — П'ятдесят воїнів будуть зовсім молоді. Вони самі так хотіти.

— Самі? — здивовано перепитав Квінт.

— Так, самі. Вони дурні, — вождь різко, з досадою махнув рукою. — Діти Карі й Кірна з них постійно сміятися, казати: "Ми воїни, а ви тут унизу тільки раба ловити".

— Образливо, — із розумінням погодився Квінт.

— Саме так, — Ка Гра виставив уперед палець із гострим пазуром. — Дурні і діти, і воїни. Але нехай уже так.

— А ще хто ті п'ятдесят воїнів? — поцікавився капітан.

— Ха, Кві, тобі це бути цікаво, — Ка Гра глухо, утробно розсміявся. — Ще п'ятдесят — це старі воїни. Дуже досвідчені, але старі. Вони самі хотіти померти у справжньому бою.

— Ну знаєш, друже мій, — Квінт миттєво зробив обурене обличчя, — ми зовсім не хочемо, щоб ви там гинули! На війні, звісно, всяке може статися, але свідомо йти на смерть — такий підхід нас категорично не влаштовує.

— Так, мій друже Кві, так і є. Я їм сам постійно казати, що старий воїн — це дорогоцінний досвід, його берегти треба. А вони мене не слухати.