Розділ 11. Варг

— Як же добре вдома... — префект із видимим задоволенням потягнувся, першим виходячи з розкриваного шлюзу «Кадеша». — О, капітане, а тебе вже зустрічають! — він змовницьки кивнув у бік Тиаї, яка швидко йшла посадковою палубою. — Щастить же тобі, Квінте!

— Так, це чиста правда, — усміхнувся Квінт, ступивши вперед і міцно обійнявши дружину.

— Ну а ви чого завмерли на порозі? Виходьте, — префект нетерпляче махнув рукою лейтенантові Лунаку й розжалуваному адміралові де Брі, які застигли у прорізі шлюзу.

Було раннє дзвінке ранку. Повітря застави залишалося кришталево свіжим після прохолодної ночі, а місцеве сонце лише ліниво виповзало з-за обрію, ще не встигнувши взятися за свою улюблену денну справу — безжально випалювати багряну поверхню планети.

Лунак із щирим, зачарованим подивом подивився на Тиаю, що підійшла. Дівчина плавно, з природною грацією, злегка вклонилася гостям.

— Я Тиая. А вас як звати?

— Мене... Лунак, — трохи зніяковіло й поспішно відповів молодий лейтенант.

— А вас? — Тиая повернулася до похмурого, змарнілого де Брі.

— Називайте мене просто... де Брі, — сухо й похмуро буркнув той, дивлячись собі під ноги.

— Дуже приємно! — Тиая відкрито й тепло усміхнулася обом, анітрохи не знітившись їхньою суворістю.

— Люба, у нас у медвідсіку двоє поранених хлопців із корабля, подбай про них, будь ласка, — лагідно попросив Квінт.

— Ой, так, звісно! — Тиая на мить притулилася до Квінта, швидко поцілувала його в щоку й поспішила до надр розвідника, уже дорогою викликаючи внутрішнім комунікатором Синтакса.

Лунак провів її поглядом, а тоді обережно нахилився до капітана:

— Вибачте мені мою зухвалість, капітане... Але ваша дружина... вона...

— Вона не людина, лейтенанте, — щиро розсміявся Квінт, із задоволенням спостерігаючи за приголомшеними обличчями Лунака й де Брі. — Але наші раси біологічно цілком сумісні, тож усе гаразд.

— Пробачте мені мою колишню світську різкість, капітане, але ваша дружина — саме втілення чарівності, — тихо промовив де Брі, і його бліді щоки ледь порожевіли.

— Це ви ще її цілющих трав'яних настоянок не куштували. Вона в нас потомствена травниця, найкраща в усьому місті.

— Яке дивовижне, неймовірне місце... — Лунак крутив головою, розглядаючи місто, що розкинулося в чаші давнього кратера. — Просто казка наяву.

— Так, тут справді добре.

— А це... я правильно розумію? — адмірал де Брі повільно підняв голову, вказуючи тремтячим пальцем у ранкове небо.

Там, просто над ними, у розрідженому повітрі безмовно висіла Башта — велетенський темний моноліт.

— Так, правильно розумієте, — спокійно підтвердив Квінт. — Це Башта Адохай. Але зараз вона перебуває під нашим повним тактичним контролем. А тепер, панове, думаю, вам варто як слід підкріпитися й зібратися з думками перед справами. І прошу вас наперед: більше нічому тут не дивуйтеся.

— Ну звісно! — нервово засміявся Лунак, витираючи піт із чола. — Тут спробуй не здивуйся...

Раптом просто в повітрі з характерним тихим писком спалахнула невелика голограма Кірна.

— Привіт, капітане! — радісно й оглушливо вигукнув сержант. — Ви нарешті повернулися!

— Так, Кірне, повернулися, — кивнув Квінт. — Було дуже важко, якщо чесно.

Кірн весело помахав рукою застиглим де Брі та Лунаку.

— Привіт! Вибачте, страшенно поспішаю, справи у граків! Заходьте в гості на полігон! — І голограма миттєво розчинилася в повітрі.

— Це... це хто зараз був? — кліпнув очима Лунак.

— Це, мабуть, і був той самий ваш малолітній ментал? — здогадався адмірал.

— У цього «хлопчика», між іншим, є офіційне військове звання. Він сержант нашої армії, — вагомо зауважив Квінт. — Так, іноді він запальний і зухвалий, як будь-який нормальний підліток, але пілот він — від Бога.

— Пілот?! Такий хлопчисько?! — вигукнув Лунак.

— Авжеж. Він і всі його хлопці-граки — наші основні пілоти куль-перехоплювачів. І якби дехто... — Квінт багатозначно, просто в очі подивився на адмірала, — вчасно дослухався до чужих порад...

— Так, я в усьому винен, капітане! — де Брі різко сіпнувся, його голос зірвався на нервовий фальцет — було видно, що він досі перебуває на межі через пережиту ганьбу. — Якщо ви хочете й далі знущатися з мене — я не смію вам заважати! Демонструйте свою перевагу!

— Ніхто вас і пальцем не збирається чіпати, де Брі, — спокійно, навіть м'яко, зупинив його Квінт. — Я сказав це лише тому, що ви просто зараз повинні докорінно переглянути весь свій старий підхід до ведення війни. Забудьте підручники регулярної армії.

— Ви маєте рацію, капітане... — де Брі важко зітхнув, визнаючи поразку, і ніби обм'як. — Ви маєте рацію. Ну що ж, показуйте свої казкові володіння.

— А у вас тут справді дивовижне, унікальне місце, — визнав колишній адмірал за кілька годин, зручно влаштовуючись у кабінеті префекта. — Це не просто прикордонна застава... Це справжній прихований музей передового військового мистецтва.

— Дякую за таку високу професійну оцінку, де Брі. Але повірте, це лише мала, поверхова частина того, що насправді приховано від очей Імперії в наших підземеллях, — рівним тоном відповів Юстиніан.

— Виходить... гарнізони цих перших застав тисячі років таємно готувалися саме до цієї війни?

— Саме так, — кивнув префект. — Але нас, ветеранів, залишилося надто мало для масштабів усієї галактики. Тому покваптеся зі своїм планом щодо штрафників. Час підтискає.

— Я... я вже надіслав закритий кодований запит одній... специфічній людині, — трохи затнувшись і відводячи погляд, тихо промовив де Брі. — Думаю, він дуже скоро зв'яжеться з нами по цій лінії.

Тієї ж миті на головному пульті префекта вимогливо, на високій ноті, заблимав індикатор секретного далекого виклику.

— Ну от, легкий на згадку. Мабуть, це він, — промовив адмірал.

— Швидко ж ви зорієнтувалися на нашій базі, — із щирим подивом зазначив префект, активуючи прийом сигналу. — Вражає.