Розділ 10. Коли погане краще за хороше

— Вставайте, де Брі, — префект наполегливо трусив сплячого адмірала за плече. — Вставайте, зараз буде дуже важлива розмова.

Адмірал насилу розплющив запалені, почервонілі очі. Було очевидно, що цей короткий, важкий сон анітрохи не пішов йому на користь.

— Це ви, Юстиніане?.. — де Брі важко сів на ліжку, хрипко переводячи подих. — А я грішним ділом подумав, що помер, як і вся моя ескадра. І що все це — лише жахливий сон.

— Не поспішайте помирати, вам на цьому світі ще гріхи спокутувати доведеться.

— Будьте ви прокляті, Юстиніане, за те, що витягли мене звідти, — глухо пробурмотів колишній командувач, опускаючи ноги на холодну підлогу.

— Ходімо, де Брі. Повірте мені, ваше особисте пекло лише починається.

Зайшовши на місток, префект указав на вільне бічне крісло:

— Сідайте. Зараз буде максимально серйозна розмова.

Квінт, який сидів на місці пілота перед пультом керування, уже хотів було підвестися, виявляючи повагу, але префект м'яким жестом зупинив його:

— Сиди, капітане. Ти й так знаєш абсолютно все.

У цей момент центральний комунікатор містка засвітився густим синім світлом вхідного виклику, і в повітрі зіткалася об'ємна голограма Тархулара.

— Ваша величносте! — адмірал де Брі рефлекторно схопився з місця, витягнувшись у струнку.

— О, де Брі, радий вас бачити, — на диво спокійно промовив імператор, хоча в його очах читалася крижана байдужість. — Юстиніане, вітаю вас.

Квінт удостоївся лише короткого погляду правителя та ледь помітного кивка.

— Ви надіслали попереднє термінове повідомлення, Юстиніане, — Тархулар уважно подивився на префекта. — І ось я, покинувши всі державні справи, вже з нетерпінням викликаю вас. Доповідайте.

— Не забиратиму вашого дорогоцінного часу, Тархуларе, — різко й уривчасто промовив префект. — Ескадру де Брі розгромлено повністю. До останнього корабля.

Імператор помітно здригнувся, ніби його наскрізь пронизав сильний удар струмом. Маска спокою на його обличчі миттєво дала тріщину.

— Я... я не почувся? Розгромлено? Скільки саме кораблів втрачено? — імператор перевів важкий, тиснучий погляд на адмірала.

— Усі, ваша величносте... — затинаючись і бліднучи, ледь чутно відповів де Брі.

У рубці запала важка, задушлива тиша. Імператор повільно підніс руку до обличчя, торкнувшись шраму у вигляді зірки на своїй щоці, і болісно скривився.

— Одна з найкращих, елітних ескадр Імперії... повністю знищена, — повільно, по складах промовив він, ніби все ще намагаючись змусити себе повірити в цю жахливу, неможливу реальність.

— Ми встигли врятувати адмірала, — додав префект, порушуючи мовчанку. — І ще трьох поранених солдатів із його ангара. Але це все, Тархуларе. Більше там рятувати було нікого.

— Встигли врятувати... — задумливо, з наростаючим гнівом промовив Тархулар. — А якого демона ви взагалі його рятували, Юстиніане?!

В очах імператора раптом спалахнула непідробна, люта злість. Різко повернувшись до блідої, безживної постаті командувача, він коротко кинув:

— Поясніться!

Де Брі знову спробував підвестися, але коліна підломилися, і він безформним мішком упав назад у глибоке крісло.

— Це... це повністю моя провина, ваша величносте, — уривчастим, тремтячим голосом видавив із себе адмірал. — Я злочинно знехтував вашими особистими вказівками дотримуватися рекомендацій пана префекта і... і програв.

— Це не картярська гра, де Брі! — люто закричав імператор, і його голографічна проєкція пішла дрібною брижою від звукових коливань. — Ви не маєте права говорити «програв»! На кону стояли не фішки, а життя тисяч найкращих, відданих солдатів Імперії! На рівному місці! Через вашу пиху!

— Я прийму будь-яке, найсуворіше покарання, ваша величносте, — приречено прошепотів колишній адмірал, остаточно ламаючись під цим натиском.

— А якого покарання ви хочете, де Брі? Смерті? Смертна кара — це надто легкий і милосердний кінець для такого бездаря, як ви.

Імператор зробив глибокий, довгий вдих, із усіх сил намагаючись узяти себе в руки й заспокоїтися.

— Що ж мені з вами робити, придворний ідіоте?..

— Дозвольте мені хоча б загинути в бою... за штурвалом звичайного винищувача, — з раптовою слабкою надією в голосі промовив адмірал, підводячи очі.

— О ні, любий мій, — у голосі Тархулара зловісно промайнули холодні, мстиві нотки. — Я віддаю вас повній анафемі. Віднині ви більше не граф і не офіцер регулярної армії. У родовому дереві вашого роду вас більше не існує, де Брі. Ви — порожнє місце.

— Краще вбийте... — ледь чутно прошепотів розжалуваний аристократ.

— Вас повністю позбавлено всіх звань, бойових нагород і спадкових титулів. А що робити з вами далі — нехай вирішує префект або он той капітан. У них честі в рази більше, ніж у вас, ідіота.

— Я корюся вашій верховній волі, ваша величносте, — де Брі низько схилив голову, визнаючи свій остаточний крах.

— Забирайтеся геть із моїх очей! Мені гидко на вас дивитися, — імператор з огидою відвернувся, заклавши руки за спину.

— Прошу вас, ваша величносте... — де Брі раптом сповз із крісла й упав навколішки перед голограмою. — Не заподіюйте нічого лихого моїй єдиній доньці! Благаю вас!

— Підведіться, де Брі, до чого тут юна графиня? Я не людожер і з невинними дітьми не воюю, — зневажливо кинув Тархулар, навіть не обернувшись. — Забирайтеся.

Ледь переставляючи ватяні ноги, розжалуваний адмірал, похитуючись, вийшов із містка.

Імператор повільно обернувся до тих, хто залишився:

— Пошліть когось за ним... Хоч би медичного дроїда. А то він у такому стані ще наробить дурниць, — тихо й уже без гніву промовив він.

Квінт мовчки підвівся зі свого місця й вийшов із рубки, щоб віддати команду медичному блоку наглядати за старим вояком.

— Що будемо робити, Юстиніане? — імператор уважно, з глибокою тривогою подивився на префекта. — З такими пихатими генералами ми дуже швидко програємо цю війну.