Розділ 8. Розгром

Флот Імперії один за одним ішов у гіперпростір, залишаючи позаду лише згасаючі інверсійні сліди. Самотній розвідувальний корабель пристроївся впритул до масивного есмінця супроводу й здійснив стрибок, упіймавши хвилю його поля гіперпереходу. У рубці запанувала відносна тиша, яку порушував лише рівномірний гул реакторів.

— Думаю, варто відпочити, капітане, — префект стомлено позіхнув, потерши запалені очі. — Летіти все одно кілька годин. Це ж не гіперполе Кадеш — миттєво не дістанемося.

— Та якось не відчуваю втоми, — відгукнувся Квінт, міцніше стискаючи пальці на штурвалі. — Хвилювання, мабуть. Перед очима все пливе.

— Тоді протестуй усі системи корабля. І ще дещо...

Юстиніан підвівся з крісла, підійшов до герметичної панелі й активував кодовий замок. Важка перегородка зі свистом відійшла в паз, відкриваючи пащу збройового трюму. Уздовж сталевих стін, намертво прикручені ланцюгами до палуби, стояли масивні вантажні ящики.

— Це я колись тут відклав, думав, знадобиться, — глухо промовив префект, відкидаючи засувки одного з них. На мить він замислився, дивлячись на матову поверхню металу. — Давно вони тут лежать... Навіть не пам'ятаю, скільки років минуло.

Усередині ящика спочивали вже знайомі Квінту гранчасті обладунки імперського гвардійця — справжній шедевр військової інженерії.

— Приміряй про всяк випадок, мало що, — префект вказав на сусідній контейнер. — Там, у другому, мій комплект.

— Ви думаєте, буде рукопашний бій? — із сумнівом запитав Квінт. Він підійшов ближче й обережно дістав із пазів два парні мечі з накопичувачами антиматерії. Зброя відгукнулася в долонях ледь відчутною високочастотною вібрацією.

— Я вже нічому не здивуюся, капітане. Гаразд, я поки приляжу, — по-старечому засміявся Юстиніан, прямуючи до житлової зони. — А ти залишаєшся на вахті з Рахом. Не спати.

Минуло кілька годин. Квінт устиг тричі прогнати діагностичні утиліти, перевів у режим гарячого пуску збройові комплекси й тепер стояв посеред трюму, застібаючи композитні пластини броні. Щойно клацнув останній замок, внутрішні сервоприводи обладунків тихо загули — система підігнала елементи по фігурі, і броня сіла як влита, рівномірно розподіливши свою чималу вагу.

Квінт задоволено хмикнув, повів плечима й із цікавості обережно прочинив ящик префекта. Там лежали такі самі лати, але глибокого темно-бордового кольору, вкриті ледь помітною сіткою бойових подряпин.

— А ви, ваша величносте, не надто вибагливі, — пробурмотів собі під ніс Квінт, оцінивши відсутність химерної позолоти.

Раптом комунікатор на зап'ясті видав серію мелодійних сигналів, попереджаючи про швидкий вихід із підпросторового коридору. Коли Квінт повернувся до ходової рубки, Юстиніан уже сидів у командирському кріслі, затягуючи ремені фіксаторів.

— Приміряв? — не повертаючи голови, запитав префект.

— Так, чудово підійшли. Але, чесно кажучи, якось сумнівно, що вони взагалі знадобляться в космосі.

— Сподіваюся... Дуже сподіваюся на це, капітане. — Юстиніан кинув на нього короткий погляд. — І ще дещо. У мене з фантазією не дуже, усілякі золоті гравіювання та вензелі я не розумію. Лише функціональність.

Квінт запитально подивився на префекта, відчуваючи, як щоки заливає жар.

— Ну ти ж зазирнув у мій ящик, правда?

— Я не...

— Та бачу, що зазирнув, — махнув рукою префект. — Туди всі зазирають, ніби там схована скарбниця Імперії. Забудь. Приготуватися до виходу.

Простір за лобовим бронесклом скрутився в шалену вирву й луснув, повертаючи корабель у реальний світ. Квінт зреагував миттєво: пальці літали над сенсорами, активуючи маскувальне поле. Розвідник ковзнув убік, відходячи від імперської ескадри, що виходила зі стрибка й важко розгорталася в бойовий порядок.

Те, що вони побачили на екранах далекого виявлення, змусило обох затамувати подих.

Тактична група Адохай міцно утримувала позиції. Не менш як тридцять важких крейсерів і незліченна кількість дрібніших кораблів роїлися навколо захищеного багатошаровими силовими полями гігантського куба, який Квінт уже бачив раніше. Імперську ескадру засікли миттєво. Простір навколо ворожих кораблів закипів: крейсери почали викидати в порожнечу хмари спритних винищувачів і мерехтливих куль-перехоплювачів.

Ще не завершивши шикування, просто з розривів гіперпростору, лінкори Імперії дали одночасний залп із гармат головного калібру.

— Боги, що ж ти робиш... — прошепотів префект, бліднучи. — Скількох ти сьогодні відправиш на той світ, адмірале...

Важкі, сліпуче-яскраві заряди плазми з гуркотом (який, здавалося, передавався крізь загальну обшивку) врізалися в захисні поля куба. Простір здригнувся. Поля спалахнули нестерпним смарагдовим сяйвом, поглинаючи колосальний обсяг енергії, але витримали. Лише один із крейсерів Адохай, який випадково опинився на траєкторії променя головного калібру, миттєво випарувався в беззвучному вогняному спалаху.

А потім пекло почалося наяву.

Хмари винищувачів з обох боків ринули назустріч одна одній, закручуючись у шалену карусель ближнього бою. Імперська ескадра відкрила шквальний вогонь. Есмінці супроводу, несамовито маневруючи й ухиляючись від важких батогів плазми, заходили крейсерам Адохай у фланги, поливаючи їхню обшивку суцільними чергами лазерних променів, але ті лише безсило розтікалися по ворожих щитах, не завдаючи їм жодної шкоди.

Раптом десяток крейсерів противника відокремився від куба. Набираючи шалене прискорення, вони щільним клином пішли просто на імперські лінкори.

— Це безумство, — видихнув Квінт, не відриваючи погляду від тактичного радара. — Суцільне самогубство. Навіщо вони йдуть на зближення?

— Тихо, капітане. Увімкни запис бою. Цей запис нам знадобиться для аналізу... якщо виживемо, — урвав його префект.

Кілька крейсерів, що атакували, потрапили під перехресний вогонь оборонних систем лінкорів і розлетілися на шматки, засипаючи вакуум розпеченими уламками. Але кораблі Адохай, що залишилися, навіть не подумали змінити курс, продовжуючи розганяти двигуни до критичних меж.