Розділ 2. Сватання та інші пригоди. Частина 1

— Ну, заходь, заходь, герою, — Квінт увійшов до кабінету префекта. — А що відбувається, пане префекте?

Юстиніан сидів за столом, підперши голову кулаком, загадково усміхався, а його пальці вибивали швидкий дріб по полірованій поверхні.

— Сідай, капітане.

— Та я краще постою, раптом бігти доведеться, — обережно сказав Квінт.

— Не здивуюся, — багатозначно кинув префект.

До кабінету слідом за Квінтом тихою ходою увійшла Тіая.

— Скільки ви вже разом, діти мої? — запитав Юстиніан, переводячи погляд з одного на іншу.

— Та вже давненько... То що відбувається, пане префекте? — повторив своє запитання Квінт, у якого дедалі сильніше зростало передчуття підступу.

— Одружуватиму вас, — коротко кинув Юстиніан, різко підводячись із крісла.

— Напевно, якось невчасно... — пробурмотів собі під ніс Квінт і тут же отримав від почервонілої Тіаї відчутний удар ліктем у бік.

— Принесла? — звернувся префект до дівчини.

Тіая ступила вперед і простягнула витончену коробочку, у якій на оксамитовій підкладці лежав ритуальний ніж із руків’ям, майстерно вирізьбленим із кігтя тирака.

— О, яка тонка робота! — оцінив Юстиніан, розглядаючи подарунок. — Зигма постаралася?

— Вона, — кивнув Квінт.

Недобре передчуття всередині нього заворушилося з новою силою. У цей момент двері кабінету знову розчинилися, і всередину увійшли Скард і Ордо. Обидва були вдягнені в дивний, незвично вільний одяг явно місцевого, фронтирського виробництва замість звичної для ока сіро-сталевої військової форми.

— Чудово, панове! Вам неймовірно пасує, — ледве стримуючи гуркітливий сміх, прокоментував префект.

— Це тільки заради тебе, Квінте, — Скард із глибоко невдоволеним виразом обличчя сердито поправив комір широкої сорочки, а потім із теплою усмішкою повернувся до дівчини: — А заради вас, люба Тіає, — з величезним задоволенням.

— Дуже дякую, — дівчина явно ніяковіла, але щаслива усмішка сама просилася їй на обличчя.

Ордо стояв поруч із абсолютно залізним, непроникним виразом обличчя, але куточки його губ відчайдушно сіпалися від сміху, що підступав.

— Я сам зголосився, якщо що, — неголосно буркнув він. — Для мене велика честь бути сватом мого рятівника.

— Ми що, просто зараз поїдемо? — здивувався Квінт, оглядаючи цю перевдягнену кавалькаду.

— Звісно, дорогий капітане, чого тягнути? — Скард легенько, але міцно взяв його під лікоть і наполегливо повернув до виходу. — І не здумай утекти, я стріляю дуже добре, — пошепки додав командор на вухо другові.

Усівшись у важкий десантний транспортер, який з такої урочистої нагоди був щедро прикрашений яскравими місцевими квітами та якимись різнокольоровими стрічками, імперська делегація рушила в бік міста.

— Я попередньо поговорив із князем, — префект Юстиніан обернувся до Квінта зі свого сидіння. — Він чекає на нас. І, зізнатися, щиро здивований, що ти досі сам не наважився на цей крок.

Квінт, усе ще перебуваючи під глибоким враженням від того, що відбувалося, просто промовчав, дивлячись у вікно на гірські краєвиди, що пропливали повз.

— Будеш потім жартувати з приводу мого зовнішнього вигляду — я щиро образюся, — пробурчав Скард, що сидів навпроти. — Хочеш випити? — він гостинно простягнув капітанові важку похідну флягу.

— Ядерна? — поцікавився Квінт.

— Саме вона, — задоволено всміхнувся командор.

Уже за пів години транспортер плавно загальмував біля просторого будинку місцевого князя. Там, на величезний подив Квінта, їх уже зустрічали Маркай, Тіт і навіть Зигма — і всі як один були вбрані у святковий місцевий одяг.

— Та я бачу, це якась всесвітня змова! — вигукнув Квінт, виходячи на свіже повітря.

— Точно! — підтвердив префект, задоволено потираючи руки.

Вийшовши з машини, вся імперська кавалькада урочисто рушила до внутрішнього двору садиби. При цьому Скард і Ордо, кумедно й картинно пританцьовуючи під загальний регіт, ішли попереду процесії, старанно підмітаючи дорогу перед Квінтом і Тіаєю великими ритуальними віниками.

Місцевий князь зустрів гостей, сидячи за широким обіднім столом у дворі. Добру хвилину він демонстративно не відривався від їжі, зовсім не реагуючи на імперців, що увійшли. Нарешті, неквапливо витерши руки, він підняв суворий погляд і звернувся до префекта:

— Навіщо прийшли до мене ці дивні люди? — він ліниво обвів широким жестом офіцерів застави. — Чи не хворі вони бува? Може, будинки переплутали?

— Ні, не помилилися, князю, — шанобливо сказав префект Юстиніан, виступаючи вперед і злегка схиливши голову. — Ми прийшли просити тебе, великий князю, поставитися прихильно й віддати нашому близькому другові Квінту, — він указав рукою на завмерлого капітана, — твою прекрасну доньку Тіаю.

Князь удавано, з істинно східним артистизмом, махнув рукою:

— Та навіщо мені віддавати такий скарб якомусь чужоземному незнайомцеві?

— Вони щиро кохають одне одного, князю, — знову вклонившись, вагомо промовив префект. — І вже досить давно живуть разом під одним дахом.

— Як це — живуть? — князь грізно насупив густі брови й суворо подивився на доньку. — Підійди до мене, — він лагідно простягнув руку Тіаї.

Дівчина, покірно схиливши голову, слухняно підійшла до батька.

— Чи правда, що ти живеш із ним, доню?

— Так, князю, чиста правда, — тихо, але твердо відповіла вона.

— І дім у вас із ним повна чаша?

— Повна, князю, — ствердно кивнула Тіая.

— Чи добрий мисливець цей чоловік? Чи впорається з тим, щоб прогодувати родину?

— О так, він чудовий мисливець, — з гордістю в голосі відповіла дівчина.

— Ану ж, доведи! — примружившись, зажадав правитель, переводячи погляд на Квінта.

Префект Юстиніан знову виступив уперед і з церемонним поклоном простягнув князеві коробку з ножем роботи Зигми. Князь повільно відкрив кришку, і його очі хижо блиснули, милуючись ідеальним балансуванням і кігтем тирака.