Інтерлюдія. Сонячний Пік

«Стерх» Пентаура вийшов зі стрибка майже в самій атмосфері Ракана — столичної планети Касти Ра. Думка про те, що вже за кілька хвилин він побачить батька й матір, викликала складні, змішані почуття.

Він, капітан особистої гвардії Імператора, фактично залишався заручником після підписання хиткого миру з Імперією. І хоча Астара не перемогла в тій війні, заради відновлення балансу й тиші в галактиці його батько, герцог Балантар Ра, погодився відправити єдиного сина до двору суверена. Юному Пентауру тоді забезпечили найкращу освіту, будь-який його каприз виконували швидше, ніж він встигав закінчити фразу. Сам тоді ще принц Тархулар ставився до нього чесно, відкрито, без задушливих придворних інтриг. Не раз майбутній Імператор захищав молодого офіцера Касти від нападок столичних снобів, а одного разу й узагалі врятував йому життя, ставши пліч-о-пліч на дуелі проти п'ятьох синів пихатих баронів. Тоді вони вдвох поклали трьох на місці, після чого разом вирушили на місяць до сирих підземель Палацу Справедливості — найстрашнішої й найтемнішої в'язниці Імперії.

Капітан умів пам'ятати добро. Він був беззастережно відданий Тархулару.

Востаннє Пентаур бачився з батьками рівно десять років тому, коли найвищим указом їм дозволили провести разом один-єдиний день. Але це було ціле десятиліття тому, і зараз у офіцера Сірої Преторії завмирало серце в очікуванні зустрічі.

Спалахнув пульт зв'язку. Запит ідентифікації. Голос прикордонника Флотської Служби Ракана був звично холодним:

— Передайте особистий ключ і мету візиту.

Капітан надіслав зашифрований цифровий код і коротко додав у мікрофон:

— Мета — Сонячний Пік.

На тому кінці зв'язку запанувала секундна тиша, після чого в динаміку пролунало захоплення, змішане зі щирим обожнюванням:

— Ваша світлосте! Я такий радий, що ви нарешті повернулися додому! Ми всі молилися в храмах, щоб це сталося якнайшвидше!

— Дякую, друже мій, — щиро усміхнувся Пентаур.

Йому було до біса приємно відчути таку просту, живу увагу на рідній планеті.

«Стерх» тихо опустився на особистий посадковий майданчик герцога перед циклопічним фасадом палацу. Поруч, тьмяно відбиваючи промені призахідного сонця, височів «Тризуб» Кадеш — особистий корабель батька, що сяяв монолітною срібною бронею.

Пентаур ішов високими, знайомими з самого дитинства коридорами Сонячного Піка. Навколо дихав монументальний базальт, стіни сочилися смарагдовим світлом вбудованих панелей, і від кожного кроку по плитах у свідомості спливали тисячі спогадів. О боги, як давно його тут не було.

Вочевидь, герцогу вже доповіли про посадку «Стерха». Сина зустрічали суворо згідно з тисячолітнім етикетом Касти Ра. Герцогиня Емінара Ра сиділа в глибокому кріслі з різьбленого чорного дерева. Сам герцог Балантар Ра застиг поруч, монументальний і нерухомий, мов статуя, впевнено поклавши важку руку на спинку крісла дружини. Навіть парадний меч був при ньому, а суворий камзол глибокого смарагдового кольору ідеально поєднувався за тоном із розкішною сукнею дружини.

Схиливши голову в глибокому вітанні, Пентаур завмер на самому порозі просторої зали.

— Проходьте, сину, — долинуло до нього.

Герцогиня Емінара, у молодості приголомшливо вродлива жінка, і тепер, у зрілі роки, повністю зберігала свою величну, шляхетну красу. Вона плавно простягнула руку. Пентаур, зробивши три кроки, опустився на одне коліно й благоговійно поцілував її пальці. Лише після цього він підвівся й міцно, по-чоловічому потиснув руку батька — суворого, широкоплечого бороданя, у глибоких очах якого на мить промайнула й одразу зникла скупá сльоза.

— Отже, офіційного етикету дотримано, — видихнула герцогиня, рішуче підводячись із крісла. — Іди сюди, хлопчиську мій!

Вона міцно, по-материнськи обійняла сина, геть забувши про кастову гордість і не приховуючи емоцій, що нахлинули.

— Дорога, ну тримай себе в руках, — невдоволено похитав головою герцог, хоча його власні вуса здригнулися.

— Бале, це наш єдиний син. Ми не бачилися десять довгих років!

— Не називай мене Балом при хлопцеві, мені незручно, люба, — насупився старий воєначальник.

— Ай, який же ти нудний, вічно зі своїми правилами, — махнула рукою герцогиня й одразу повернулася до Пентаура: — Розповідай, ти надовго до нас?

— Ну, жорстких термінів Імператор мені не встановлював, — відповів капітан. — Сказав просто: навідай батьків, відпочинь, і все.

Герцог здивовано ляснув у долоні й коротко розсміявся:

— Треба ж! Щось здохло в тій їхній Імперії, раз Тархулар подобрішав! Ну ходімо, зараз якраз накриють на стіл на твоєму улюбленому Уступі. Там ти нам усе докладно й розповіси.

Уступ являв собою широку скельну терасу, що нависала на висоті сотень метрів над безкраєю киплячою поверхнею моря. Давні будівничі Сонячного Піка віртуозно вписали цей шматок дикої природи в загальну геометрію будівлі. Пентаура завжди, скільки він себе пам'ятав, зачаровував цей дикий, відкритий краєвид на бурхливу стихію.

Вони довго говорили на найрізноманітніші, відсторонені теми, згадували минуле й досхочу сміялися. Лише коли вечеря добігла кінця, Пентаур посерйознішав і обережно дістав із внутрішньої кишені мерехтливий кристал префекта.

— Це вам просив передати Префект Юстиніан із Застави 01, — неголосно сказав капітан. — Щиро кажучи, я був дуже здивований, дізнавшись, що ви знайомі.

Батьки миттєво переглянулися. Веселощі з їхніх облич ніби вітром здуло.

— Так, сину... знаєш, це досить делікатна історія, — повільно почав герцог, розгладжуючи бороду.

— Ой, помовч ти, вічний любителю умовностей і таємниць! — замахала руками Емінара, перебиваючи чоловіка. Вона повернулася до Пентаура й прямо подивилася йому в очі: — Він урятував нас. Мене і твого батька.

— Так, сину, це було дуже давно, ще в нашій бурхливій юності, — неохоче підтвердив Балантар. — Ми тоді вирушили в невелику, скажімо так, усамітнену подорож...