Розділ 24

З кожною хвилиною небо над островом темнішало. Мжичка обіцяла зовсім скоро перетворитися на стіну дощу. Холодний вітер проникав під комір куртки, змушуючи мене сильніше загорнутися в плащ. Якщо почнеться злива, він ненадовго мене захистить. Треба було повертатися до печери.

Ледь повернувши голову, я прислухався.

Вже кілька годин поспіль я відчував за собою чиюсь присутність. Хтось ішов слідом, намагаючись ховатися за деревами. Робив він це погано. Я чув кожен хрускіт гілок під його ногами, важке дихання і навіть іноді тиху лайку.

Я не був налаштований бути чиїмось поводирем.

Крутнувши головою, швидко змінив напрямок і пірнув у густий чагарник. Я поки не став витягати меч із піхов, впевнений, що до бою не дійде. Через кілька хвилин з-за дерева з’явилася невисока постать у плащі з насунутим на обличчя каптуром. Переслідувач зупинився, крутячи головою.

Тепер, коли я його побачив, пам’ять підкинула спогад. Я бачив когось подібного на площі. Це міг ти той самий юнак, що незграбно врізався в моє плече біля арки. Ну що ж. Він не був для мене конкурентом, але це нічого не змінювало. Якщо я буду добрим, то такі, як він, зможуть претендувати на руку моєї дівчини.

Не чекаючи, зробив стрибок, подолавши відстань між нами, і опинився прямо за його спиною. Юнак злякано зойкнув, коли я перехопив його руку, заломив за спину та притис до стовбура дерева.

— Когось загубили? — спитав я. Іншою рукою зірвав каптур з його голови. Хоч побачу, з ким говорю.

Замість викриття моє серце зробило кульбіт, шалено вдарившись об ребра. Разом із каптуром на землю полетіла шапка, і на спину незнайомця впала густа світла коса.

Я застиг. Незнайомець рвучко обернувся, вирвавшись із моєї ослаблої хватки. Вона рвучко підняла голову, і я наткнувся на знайомий погляд синіх очей, що розширилися від шоку.

— Еммо?! — ледь не закричав я, відсахнувшись. — Боги… Що ти тут робиш?

Те, що це вона, я вже не сумнівався. Принцеса стояла переді мною у чоловічій куртці та штанях. Зробивши судомний вдих, вона вперлася в мене поглядом.

— Буде краще, якщо ти не кричатимеш на весь ліс моє ім’я, — прошепотіла дівчина, накривши пальцями мої губи.

— Що ти тут… — дихання збилося, повітря раптом стало замало.

— Я тут від початку, — зрозумівши, що я більше не кричатиму, дівчина опустила руку. — Ніхто не знає. Навіть Крісті. Я домовилася з Тіною. Вона мене прикриє у палаці.

Мозок відмовлявся сприймати її слова. Коли до мене нарешті дійшло, кров різко вдарила у скроні. Наслідна принцеса на острові, повному хижих звірів та купки чоловіків, які на все готові, щоб дістатися її трону. Заборона імператора вбивати не означала, що її не покалічать.

— Ти збожеволіла? — мої пальці до болю стиснули її плечі. — Ти взагалі уявляєш, де ти, і хто поряд із тобою? Тобі треба негайно викликати химородників.

— Ні! — дівчина смикнула плечем, скидаючи мої руки. — Я чудово розумію, де ми та хто поряд. Я хочу допомогти тобі, Васю.

— Ти допоможеш, якщо повернешся у палац, — мій голос затремтів від напруги, серце продовжувало шалено калатати. — Я маю оберігати тебе, а не дозволяти стрибати у пащу вовка.

Сині очі небезпечно звузилися.

— Якщо ти не забув, то я вже давно не дівчина в біді. Я вмію битися. І ти вже не мій охоронець. — вона зробила крок уперед, опаливши мою щоку гарячим диханням. — Я не могла залишатися у палаці, поки ти ризикуєш життям.

Я відкрив рота, щоб заперечити, але слух вловив нові звуки. Недалеко хруснула гілка. Хтось ішов у нашому напрямку.

— Сюди! — прошепотів, потягнувши Емму за собою.

Я вчасно помітив вузьку щілину між валунами, де планував перечекати дощ. Заштовхнувши туди принцесу, швидко протиснувся слідом. Печера виявилася вузькою, але достатньо глибокою, щоб нас не помітили зовні.

Ми завмерли. Тупіт посилився.

— Я десь тут його бачив, — озвався чоловічий голос. — Він не міг далеко втекти.

— Нехай іде. Скоро ніч. До ранку химородники заберуть лише його кістки. Ходімо знайдемо місце перечекати зливу.

Кроки стихли між деревами.

Я важко видихнув. Дівчина зробила крок убік і різко відвернулася, щільніше обхопивши себе руками, ніби намагаючись приховати нервове тремтіння.

— Нехай моляться, щоб їхні кістки не знайшли зранку, — глухо озвалася Емма.

Мжичка перетворилася на суцільну стіну дощу.

— Що я тобі й казав. А якби вони тобі нашкодили?

— А якби ніч стала днем, а Селена впала на землю. Ти сердишся, ніби я коїла якийсь злочин.

Вона відступила ще далі вглиб печери, не обертаючись.

— Я серджуся, бо ти ризикуєш собою. А ти — найцінніше, що в мене є.

Її плечі здригнулися.

— Я не хотіла додавати проблем. Я… просто. Я не могла сидіти там, знаючи, куди тебе відправила. — Голос зірвався. — Я просто хотіла бути поруч. Я б збожеволіла, очікуючи хоч якоїсь вісті.

Слова застрягли в горлі. Я підійшов до неї, обійняв зі спини, зариваючись обличчям у світле волосся.

— Я не знаю, що сказати, — прошепотів, торкаючись губами її скроні. — Ти ж знаєш, що я помру, якщо з тобою щось станеться. Буквально.

Вона рвучко розвернулася в моїх руках. По її щоках котилися сльози. Я хотів ще щось сказати, але її губи накрили мій рот, вириваючи залишки кисню. Поцілунок був відчайдушним, жадібним. Я притиснув її до себе, відповідаючи з такою ж силою.

Її крижані пальці ковзнули по коміру куртки до моєї шиї, притягуючи ближче. Світ за межами печери перестав існувати. Не було Відбору, не було небезпечних наречених, що мріють здобути її трон. Тільки ми.

Коли нам зрештою забракло повітря, я відірвався від неї, притулившись лобом до її чола. Моя грудна клітка важко здіймалася, дихання збилося.

— Пробач, — хрипко промовив я. — Пробач, що накричав. Я просто... так злякався за тебе.

— Знаю, — вона пригорнулася до моїх грудей, сховавши обличчя на моєму плечі. Її тіло почало дрібно тремтіти від холоду.