21 (1)

З думок мене вирвали кроки, що несподівано пролунали у галереї. Я підняла погляд та ледь не застогнала. З-за високої білої колони неквапливо вийшов Леон. Сьогодні на ньому був темно-вишневий дублет зі срібною вишивкою, що ніби спеціально підкреслював його фігуру. Темне коротке волосся було бездоганно вкладене, а на губах грала та сама самовпевнена, трохи хижа посмішка, від якої по моїй спині завжди пробігав неприємний холодок.

— Ваша Високосте, — він зупинився переді мною і схилився у поклоні. — Яка несподівана, але неймовірно приємна зустріч. Цей палац здається тьмяним, коли в ньому не сяє ваша краса.

— Пане Леоне, — я змусила себе ввічливо кивнути, миттєво натягнувши на обличчя привітну маску. — Завтра на вас чекає важкий день, варто добре відпочити.

Він зробив крок, скорочуючи дистанцію. Не достатньо близько, щоб мій конвоїр-охоронець втрутився, але достатньо, щоб я відчула терпкий запах його дорогого парфуму.

— Важкий? О ні, Ваша Високосте. Завтрашній день — це лише легка прогулянка на свіжому повітрі, — його льодяні очі невідривно дивилися в мої, вишукуючи там хоч тінь страху або захоплення. — Я впевнений, що мені не складе проблем обійти тих випадкових людей, що наважилися заявити свої нікчемні права. Я планую вийти звідти переможцем, Еммо. 

Від того, як він фамільярно вимовив моє ім'я, всередині мене все стислося від обурення, але я лише лагідно посміхнулася, імітуючи легке жіноче збентеження.

— Ви дуже впевнені у собі, Леоне. Але природа Каталі мінлива і нещадна до всіх без винятку. Завтра вам доведеться боротися не лише з амбіціями людей, а й зі стихією.

— Я приборкаю і людей, і стихію, — він знову легко вклонився, не зводячи з мене пронизливого погляду. — Чекайте на моє повернення. Я принесу вам свою перемогу як перший весільний дар.

— Нехай боги бережуть вас на цьому шляху, — рівно і холодно відповіла я, мріючи лише про те, щоб він якомога швидше зникнув.

Леон відступив, звільняючи мені дорогу. Його погляд відчувався на моїй спині, поки я не звернула за ріг. Тільки тоді я дозволила собі полегшено видихнути. Що б я не думала про нього, але Леон був небезпечним супротивником. Сподіваюся, мій Василь не здумає на острові грати у шляхетність.

Коли я нарешті переступила поріг своєї вітальні, мене накрила хвиля жіночого щебету. Молодші фрейліни сиділи навколо столу, заваленого шовковими нитками та п’яльцями. А біля них були розкладені копії карток кандидатів, які дивним чином потрапили до рук мого почту. Деякі з них були скидані у купу, я здогадувалася, що вони вже були ними відбраковані. Дівчата жваво щось обговорювали, час від часу вибухаючи дзвінким, захопленим сміхом.

— Ваша Високосте! — фрейліни миттю підхопилися, роблячи синхронні реверанси, щойно помітили мою присутність.

Крісті сиділа біля вікна у своєму улюбленому глибокому м’якому кріслі зі склянкою чогось червоного у руці. Вловивши мій втомлений погляд, вона ледь помітно підморгнула.

«Це лише вино, кров я люблю пити з більшої посудини. Будеш?»

«Ще трохи й дійсно хтось повірить, що у твоїй сім’ї були вампіри», — посміхнулася я.

«Ну, мій покійний батечко був ще тим упирем, окрім того, що любив плодити нових байстрюків».

Я жестом дозволила фрейлінам сісти та опустилася на стілець поруч з ними.

— Про що така палка дискусія? — запитала я, намагаючись звучати безтурботно.

— Ми обговорюємо завтрашній день, Ваша Високосте! — Ліза, донька Канцлера, аж світилася від збудження, що її пухкі щічки розчервонілися. Вона обережно, двома пальцями тримала картку з портретом молодого білявого чоловіка. — Ви тільки погляньте на нього! Це принц Крінії. Кажуть, що його землі всіяні сотнями білосніжних лілій. Він такий красень... Я готова поставити десять золотих, що він дійде до фіналу без жодної подряпини!

— Принц Крінії навіть меча нормально не тримав, він тільки й знає, що танцювати на балах, — пирхнула інша фрейліна, рудоволоса. Вона енергійно підсунула до себе портрет суворого чоловіка зі шрамом. — Ставлю на  середнього сина Верховного князя Корделії. Він командував цілим гарнізоном у війні проти Роену. Ось хто знає, як виживати. До того ж я бачила його сьогодні у дворі палацу на власні очі. Його плечі... ох, це просто щось. За ними можна сховатися від будь-яких проблем. Він точно не зламається від якогось там дощу.

Я ледь стримала себе, щоб не закотити очі, але посмішка все ж налізла на губи.

— А ви, пані Крісті? — раптом звернулася Ліза до головної фрейліни, хитро примруживши очі. — На кого ставите ви? Ви ж бачили всі ці документи, бачили всіх тих... простолюдинів, які подали заявки. Серед них є хоч хтось гідний?

Крісті повільно відпила зі склянки та обвела фрейлін нудьгуючим поглядом.

— У мене немає фаворитів. Але я б дуже засмутилася, якби наші аристократи у першу ж ніч злякалися та попросили химородників, щоб ті їх забрали звідти, — голос Крісті прозвучав м'яко, але з явною насмішкою. 

— Я їх трохи боюся, — зізналася білява фрейліна. — Химородників. Колишній імператор не просто так тримав їх під суворим контролем. Кажуть, що майже усі роксанці вміють перекидатися на птахів та крадуть немовлят, щоб потім вчити їх своїй справі.

Крісті цокнула язиком.

— Колишній імператор тиран та узурпатор. Я не потерплю, щоб у цьому палаці лунали подібні плітки про наших вірних союзників.

Фрейліни трохи знітилися, переглядаючись між собою, не знаючи, як реагувати на таку різку відповідь.

Я перевела погляд на стіл, де серед інших лежала картка Василя. Вони її відклали убік, здається, ще не вирішили, чи гідний він прихильності.

«Усе добре?» — пролунав у моїй голові тихий, стурбований голос Крісті.

«Майже божеволію», — так само подумки відповіла я, взявши до рук картку коханого.

«Потерпи трохи. Кілька тижнів, і усе закінчиться».

Я тихо зітхнула. Якби ж то.

Відклавши картку, я піднялася на ноги. Підійшовши до вікна, побачила у великому саду Тіну, що робила замальовки квітів.