Розділ 13

ЕММА

Я перевела погляд на Канцлера. 

— Ви боїтеся селян, пане Канцлере? Звучить так, ніби ви сумніваєтесь у підготовці наших аристократів. 

Канцлер від обурення все більше ставав схожим на індика. 

— Я?! Сумніваюся?! Та навіть мій восьмирічний племінник розчавить ту голоту у перший же день! Вони навіть меча нормально тримати не вміють. 

Батько кахикнув, а я, не стримуючись, розсміялася. 

— Не сумніваюся в цьому, але давайте розглядати більш дорослих кандидатів. 

— Звичайно, — кинув Канцлер, на кілька секунд потупившись. — Я навіть не думав про це. 

— Якщо випробування буде справді нещадним, «голота», як ви кажете, сама відсіється за кілька днів. Залишаться лише найсильніші. Ті, хто дійсно гідний стояти поруч зі мною на чолі імперії. Хіба я не заслуговую на найсильнішого, батьку? — я злегка підняла підборіддя, дивлячись прямо в очі імператору.

Батько довго дивився на мене. У його погляді не було колишньої поблажливості — здається, тепер він бачив перед собою не маленьку дівчинку, а ту, ким я стала після війни. 

— Це ризиковано, — нарешті тихо сказав він. — І дуже дорого. Де ми знайдемо місце для такого… випробування? Ми не можемо пустити сотні озброєних людей у наші ліси чи до гірських сіл. Нам потрібна абсолютно ізольована територія, де вони нікому не нашкодять. 

Канцлер знову відкрив рота, щоб заперечити, але я його випередила. 

— Знаєте, кілька тижнів тому на уроці права професор розповідав мені про покинуті форпости, — я злегка наморщила лоба, ніби намагаючись щось згадати. — Здається, на заході, далеко в морі, є один старий острів. Там лише руїни, гострі скелі й абсолютно дикий ліс. 

Я затамувала подих. Чи не занадто швидко я це запропонувала? Чи не викличе підозр? 

— Туди складно дістатися і там немає мирних жителів. Гадаю, він міг би стати ідеальним місцем, щоб відсіяти зайвих кандидатів. Гофмейстер аж просіяв. 

— Це блискуча ідея, Ваша Високосте! А на другому етапі всі, хто залишаться, пройдуть відбір вже тут — у палаці. Якщо хтось із селян якимось дивом пройде, вони не зможуть подолати палацовий етап.

Батько похитав головою, ніби не вірячи, що він справді на це погоджується. Він подивився на старий сувій, потім на мене. Я тихо сиділа на дивані, склавши руки на колінах. 

— Гаразд, — він стукнув долонею по столу, і Канцлер приречено заплющив очі. — Закон є закон. Але я не відправлю людей на острів, поки не буду впевнений, що територія взагалі придатна для цього. 

— Ми можемо послати військову розвідку... — почав Канцлер. 

— Ні. Військові підпорядковуються генералам, а генерали мають своїх синів-кандидатів. Це викличе підозри, — різко обірвала його я, а потім замовкла, трохи злякавшись власної рішучості. Але імператор кивнув, щоб я продовжувала. — Якщо залучити магістра Гармонії? — обережно запропонувала я. — І, може, ще когось. 

— Добре. Я накажу магістру Богдану відправити експедицію на цей ваш острів, — вирішив Філіп. — Нехай Орден Гармонії перевірить там усе і складе маршрут. І якщо магістр скаже, що місце підходить... ми оголосимо Відбір.

Гофмейстер не став стримувати радості, обмінюючись поглядами з усіма присутніми. Я слабко посміхнулася. Щойно напруга трохи спала, м'язи налилися важкістю, а у вухах з'явився ледь помітний дзвін. 

— Я можу йти? — з надією спитала я. 

— Ні. Залишся, — Філіп дав знак, щоб усі інші вийшли. — Я хочу з тобою поговорити наодинці. 

Я важко зітхнула і відкинулася на спинку дивана. Пульс знову прискорився, і від різкого сплеску адреналіну в скронях болісно застукало.

«Може зіслатися на погане самопочуття? — промайнуло в голові. — Ні. Треба бути сильною».

Якщо все вийде, Васі буде не солодко на тому острові. Але він сильний. Сильніший і розумніший за титулованих аристократів і навіть за найвправніших селян. Він зможе вижити, бо його вихованням займався не суворий батько чи наставник, а вулиця. Я спробувала розслабити стиснуті плечі, дозволяючи думкам про коханого хоч на кілька секунд пробудити всередині тепло. 

«Ще трошки, коханий, — подумки прошепотіла я, знаючи, що він навряд чи мене почує. — Я буду поруч з тобою. Ми якось із цим впораємося».

Почувши звук кроків, що наближалися, я з небажанням виринула з думок. Батько сів на диван, від чого той ледь прогнувся. 

— Я, здається, розумію, чому ти погодилася на цей відбір. 

Серце пропустило удар. Я завмерла, забувши, як дихати, чекаючи, що врешті скаже батько. Але він не поспішав ділитися думками. 

— Ти робиш це заради мене. Ти бачиш, як Канцлер намагається сватати мені свою доньку, — його голос став тихим, майже гірким. — Бо країні ніби треба син-спадкоємець. Ти вирішила, якщо сама знайдеш чоловіка і народиш дитину, він нарешті залишить мене в спокої.

Дихання на мить перехопило, ніби мені на груди поклали камінь. Він майже мав рацію. Батько підняв голову, і я побачила в його очах химерну суміш гордості та давнього, нестерпного болю. 

— Але, гадаю, це не єдине, — Філіп ледь помітно посміхнувся. — Ти зробила це, бо ніколи не пробачиш нашому дворянству. 

— Не пробачу що? — обережно спитала я, намагаючись зберегти рівний голос. 

— Байдужість. 

Це єдине слово повисло в повітрі важким каменем. Батько подався вперед, уважно вдивляючись у моє обличчя. 

— Коли ми були в скруті, жоден із них не хотів нас підтримувати. Вони дивилися, як Мідні страчували нас по одному… Я теж хотів, щоб стара аристократія страждала. Щоб хоча б на кілька днів відчули себе в нашій шкурі… Але мені сумно, що через їхню зраду тоді ти зараз згодна вийти заміж за «кота в мішку», хай то буде безіменний найманець чи простолюдин, який здатен вижити на мертвому острові, ніж віддаси владу тим боягузам.

Він простягнув руку і м'яко накрив мою долоню своєю. 

— Ти вважаєш, що чоловік, який пройде через це, зможе захистити тебе краще, ніж будь-який титулований аристократ. Я правий?