Розділ 13

Вона перевела погляд на Канцлера. 

— Ви боїтеся селян, пане Канцлере? Звучить так, ніби ви сумніваєтесь у підготовці наших аристократів.

Канцлер від обурення все більше ставав схожим на індика.

— Я?! Сумніваюся?! Та навіть мій восьмирічний племінник розчавить ту голоту у перший же день! Вони навіть меча нормально тримати не вміють.

Філіп кахикнув, Емма не стримуючись розсміялася.

— Не сумніваюся в цьому, але давайте розглядати більш дорослих кандидатів.

— Звичайно, — кинув Канцлер на кілька секунд потупившись. — Я навіть не думав про це.

— Якщо випробування буде справді нещадним, «голота», як ви кажете, сама відсіється за кілька днів. Залишаться лише найсильніші. Ті, хто дійсно гідний стояти поруч зі мною на чолі імперії. Хіба я не заслуговую на найсильнішого, батьку? — скинувши підборіддя, Емма подивилася в очі імператору. 

Філіп уважно дивився на неї. Як би він не хотів її захистити вона вже давно не була його маленькою дівчинкою. Це він зрозумів ще під час війни. 

— Це ризиковано, — нарешті тихо сказав він. — І дуже дорого. Де ми знайдемо місце для такого… випробування? Ми не можемо пустити сотні озброєних людей у наші ліси чи до гірських сіл. Нам потрібна абсолютно ізольована територія, де вони нікому не нашкодять.

Канцлер знову відкрив рота, щоб заперечити, але Емма його випередила.

— Знаєте, кілька тижнів тому на уроці права професор розповідав мені про покинуті форпости, — вона наморщила лоба, ніби намагаючись щось згадати. — Здається, на заході, далеко в морі, є один старий острів. Там лише руїни, гострі скелі й абсолютно дикий ліс.

Дівчина затамувала подих. Чи не занадто швидко вона це запропонувала? Чи не викличе підозр?

— Туди складно дістатися і там немає мирних жителів. Гадаю він міг би стати ідеальним місцем, щоб відсіяти зайвих кандидатів.

Гофмейстер аж просіяв.

— Це блискуча ідея, Ваша Високосте! А на другому етапі всі хто залишаться, пройдуть відбір вже тут — у палаці. Якщо хтось з селян, якимось дивом пройде, вони не зможуть подолати палацовий етап.

Філіп похитав головою, ніби не вірячи, що він справді на це погоджується. Чоловік подивився на старий сувій, потім на доньку, яка тихо сиділа на дивані, склавши руки на колінах.

— Гаразд, — він стукнув долонею по столу, і Канцлер приречено заплющив очі. — Закон є закон. Але я не відправлю людей на острів, поки не буду впевнений, що територія взагалі придатна для цього.

— Ми можемо послати військову розвідку... — почав Канцлер.

— Ні. Військові підпорядковуються генералам, а генерали мають своїх синів-кандидатів. Це викличе підозри, — обірвала його Емма, а потім різко замовкла, злякавшись своєї рішучості. Але імператор кивнув, щоб вона продовжувала. — Якщо залучити магістра Гармонії? — обережно сказала вона. — І може ще когось.

— Добре. Я накажу магістру Богдану відправити експедицію на цей ваш острів, — вирішив Філіп. — Нехай Гармонія перевірить там усе і складе маршрут. І якщо магістр скаже, що місце підходить... ми оголосимо Відбір.

Гофмейстер не став стримувати радість, обмінюючись поглядами з усіма присутніми. Емма слабко посміхнулася, відчуваючи себе вичавленою, як лемон.

— Я можу йти? — в надії спитала вона.

— Ні. Залишся, — Філіп дав знак, щоб усі інші вийшли. — Я хочу з тобою поговорити наодинці. 

Емма зітхнула, відкинувшись на спинку дивану. Адреналін знов вдарив у кров, змушуючи її відчувати майже фізичний біль. 

«Може зіслатися на погане самопочуття? — подумала вона. — Ні. Треба бути сильною»

Емма подумала про те, що якщо все вийде Васі буде не солодко на тому острові. Але він сильний. Сильніший, розумніший за титулованих аристократів і навіть за найвправніших селян. Він зможе вижити, бо його вихованням займався не суворий батько чи наставник, а вулиця. 

Емма спробувала розслабитися, дозволяючи думкам про коханого хоч на кілька секунд пробудити всередині неї тепло.

«Ще трошки, коханий, — прошепотіла вона, знаючи що він навряд її почує. — Я буду поруч з тобою. Ми якось з цим впораємося»

Почувши звук кроків, що наближалися до неї, Емма з небажанням виринула з думок. Імператор Філіп сів на диван, від чого той ледь прогнувся.

— Я здається розумію чому ти погодилася на цей відбір.