12.1

ЕММА

Емма нервово кусала кінчик губи, час від часу кидаючи погляд на вікна покоїв імператора. Їй здавалося, що час майже не рухається.

Через годину прийшла Крісті та відправила фрейлін готувати чай, а сама сіла на вільне місце.

«Ти щось чуєш?» — зиркнувши на Охоронця, що стояв в кількох метрах від неї та пильно водив очима садом, Емма не наважилася спитати це вголос.

«На жаль. Твій батько знає мій рівень, тому його мозок майже завжди закритий від мене»

Емма важко зітхнула. 

«А Гофмейстер?»

Крісті прислухалася, потягнувшись ментальними щупальцями до вікна. Через хвилину вона похитала головою.

«Поки він там я не можу його підслухати»

«Трясця.» — вилаялася вона, зовсім не як личить принцесі.

«Але я чула, що півгодини тому туди викликали Канцлера. Почекаймо ще трохи?»

— Може поки вип'ємо чаю? — спитала вже вголос.

«Мені нічого в горло не лізе»

Раптом по доріжці, вимощеній дрібними камінцями, почулися кроки. Охоронець відразу пронизав слугу поглядом. Емма нашорошила вуха, коли той щось зашепотів йому.

— Ваша Високосте, — Охоронець зробив крок уперед. — Його Імператорська Величність очікує на вас.

Еммі довелося вп'ястися нігтями у долоню, щоб не засміятися від радості.

☆☆☆

Коли двері імператорського кабінету відчинилися перед Еммою, повітря всередині здавалося настільки наелектризованим, що могло б викресати іскру.

Філіп де Аурельо стояв біля вікна склавши руки на грудях. Зовні він виглядав звичайно, тільки його плечі видавали сильну напругу. За довгим столом Канцлер з червоним від гніву обличчям щось швидко доводив, розмахуючи руками. Навпроти нього з ледь помітною посмішкою переможця стояв Гофмейстер.

Емма зробила реверанс, накинувши на обличчя маску легкої розгубленості.

— Ви викликали мене, батьку? Щось сталося?

Філіп де Аурельо важко зітхнув і потер перенісся.

— Проходь, доню. Сідай, — він вказав на м'який диван трохи віддалік від столу. — Пан Гофмейстер щойно приніс нам... сюрприз з архіву.

Емма слухняно опустилася на диван, розправивши складки сукні. Коли вона побачила знайомий сувій, що самотньо лежав посеред столу, її серце шалено забилося. Емма, поки ніхто не бачив, прикусила губу, щоб хоч якось стримати емоції. Від всієї цієї розмови залежало її майбутнє з Василем. Помилка коштувала б занадто багато. 

— Це абсурд! — не витримав Канцлер, знову зриваючись на підвищений тон. — Ваша Величносте, цей указ пролежав сотні років! Ми живемо в цивілізований час! Витрачати шалені кошти з казни на те, щоб купка волоцюг мірялася силами з нашими шляхетними синами десь на болотах? Це приниження для корони!

— Це не абсурд, пане Канцлере, це воля Каталі, — Гофмейстер спокійно схилив голову, але в його голосі дзвеніла сталь. — Знатні роди вже зараз готові перегризти одне одному горлянки за право поріднитися з троном. Будь-який ваш вибір, Ваша Величносте, спровокує образу решти родин. Але якщо обере не людина... якщо обере сама природа Каталі, ніхто не зможе заперечити.

Філіп відійшов від вікна і важко опустився у своє крісло.

— Я не впевнений, що розумно дозволяти всім охочим брати участь, — він кинув тривожний погляд на доньку. — Гофмейстер знайшов в архіві указ, який вимагає, щоб чоловіка для спадкоємиці обирали на відкритомі відборі. Перший етап це «Випробування Дикою Природою». Він відсіє бальшість слабких кандидатів, але… Будь-який чоловік зможе заявити свої права. Від селян до аристократів. 

Емма здригнулася, судомно схопивши ротом повітря. В очах на якусь мить спалахнув переляк.

«Будь ласка, мені треба цей відбір»

Філіп зрозумів її реакцію по своєму, важко зітхнувши.

— Я не допущу, щоб тебе хтось скривдив. Ти знаєш, що твоє щастя для мене важливе. 

«Не настільки, щоб дозволити мені вийти заміж за безрідного»

 — Усі охочі?.. — її голос злегка тремтів. Дівчина відвела погляд, ніби намагаючись усвідомити масштаб катастрофи, і на кілька хвилин замовкла, занурившись у свої думки.

Канцлер переможно пирхнув:

— Ось бачите! Її Високість налякана самою ідеєю! Я пропоную спалити цей непотріб і повернутися до списку кандидатів, який я підготував.

Гофмейстер напружився, готуючись захищати свою знахідку, але тут Емма тихо промовила:

— А можливо... Гофмейстер має рацію.

Усі троє здивовано подивилися на неї. Принцеса повільно підняла погляд. З її обличчя нарешті зник переляк, поступившись місцем холодній імператорській розсудливості.

— Це звучить лякаюче, так, — Емма подивилася на батька. — Але хіба це не вирішить наші проблеми з незадоволеними? Хто посміє звинуватити вас в упередженості, якщо суддею виступить сама природа?