Розділ 5

ЕММА 

Ранок другого дня настав занадто швидко. Я сиділа за невеликим столиком у своїх покоях, байдуже дивлячись на тарілку з недоторканим сніданком. Хоч я й обіцяла собі не піддаватися апатії, реальність жорстоко проїхалася по мені возом.

Мені хотілося вити, кидатися речами та рити землю голими руками. Але замість цього я просто сиділа й дивилася, як розмокають крупинки каші в тарілці.

Це був провал. Катастрофа. У мене вперше за довгий час не було жодної ідеї. Повернути коханого чоловіка в палац було майже нереально. Навіть якщо він раптом передумає, його місце вже зайняте, і ніхто його не віддасть, скільки б я не просила. Я до болю шкодувала, що не можу кинути все та поїхати в Орден — через мій статус це лише додало б Богдану клопоту. Та навіть якби й змогла, за мною, наче тінь, ходив би новий охоронець.

Зробивши єдиний ковток трав'яного чаю, який здався на смак як попіл, я підвелася і вийшла до вітальні. Від роздратування мимоволі підтиснула губи, одразу ж побачивши біля масивних дубових дверей Його. Молодші фрейліни миттєво замовкли, синхронно піднявшись із дивану. Я обвела вітальню поглядом, шукаючи подругу. Зазвичай вона також сиділа тут.

«Крісті, ти де?» — покликала я подумки.

Відповідь прилетіла майже миттєво. Голос головної фрейліни лунав у моїй голові роздратовано і дуже бадьоро, ніби вона саме перебувала посеред цікавої битви:

«Розносю на шматки начальника варти та канцелярію. Якщо цей твій новий «хвіст» і далі стоятиме так близько до дверей та дихатиме в замкову щілину, я його придушу власними руками! Вибиваю для нього новий графік і дистанцію. Ти як? Мені все кинути та прийти?»

Я ледь помітно посміхнулася куточком губ. Крісті, як завжди, воювала з протоколом, намагаючись створити для мене хоч трохи комфортного простору.

«Ні, не треба, розважайся, — відповіла я, перевівши холодний погляд на нового охоронця, який навіть не підозрював, що його долю зараз вирішують. — Я піду до бібліотеки. Хочу побути в тиші».

«Якщо раптом треба буде сховати чиєсь тіло, клич», — пирхнула Крісті на прощання, і її присутність у свідомості згасла. Я прикусила губу, щоб стримати криву посмішку.

Залишившись без незримої підтримки подруги, я втомлено зітхнула. Замкнутися в покоях не можна було — це одразу викликало б сотню непотрібних питань.

— Я збираюся до бібліотеки! — кинула я вголос і, розвернувшись на підборах, повернулася до спальні.

Це був знак для фрейлін підхопитися та побігти допомагати мені з підготовкою.

Дорогою до бібліотеки, що розташовувалася в головній частині палацу, мені весь час хотілося прискорити крок, щоб відірватися від «хвоста». Але щоразу я згадувала: тоді почнуться перешіптування. У мене ніяк не виходило реагувати на відставку Василя, як звичайна принцеса — просто дратуватися через зміни, до яких треба звикнути. Щоразу, коли я думала про це, тіло, попри всі засвоєні уроки етикету, кричало, що мені боляче набагато сильніше, ніж мало б бути.

Я навіть не запам'ятала імені нового охоронця, коли він учора представився, схилившись у бездоганному придворному поклоні та брязнувши дорогою зброєю. Він крокував за мною коридорами палацу, і кожен його крок бив по моїх натягнутих нервах. Його хода була занадто гучною. Він тримався на два кроки ближче, ніж звик Василь. Він дихав інакше. З Василем я ніколи не думала про те, що хтось іде за моєю спиною — він був моєю тінню, моїм серцем. Цей же чоловік був просто конвоїром.

Коли ми дійшли до палацової бібліотеки, охоронець зайшов першим, швидко перевіривши територію.

— Ваша Високосте! Вам чимось допомогти? — старий бібліотекар швидко опинився поруч.

Я розтягнула губи в м'якій, вимушеній посмішці та похитала головою.

— Я поки не знаю, що хочу почитати.

Бібліотекар шанобливо схилив голову, пропускаючи мене до високих стелажів. Охоронець рушив слідом. Я зупинилася і різко обернулася до нього:

— Тут нікого немає окрім нас. Залишайтеся біля дверей.

Він нахмурився:

— Але…

— Це наказ.

Мій тон не залишав місця для дискусій. Цей чоловік явно не читав того, що залишив йому Василь, самовпевнено вирішивши, що має більше досвіду і знає, як краще. Здається, якби не моя пряма заборона, він стояв би над моїм ліжком соляною статуєю.

Я повільно йшла вздовж полиць, ледь торкаючись корінців фоліантів, не звертаючи уваги на одну з фрейлін, що шурхотіла сукнею десь поруч. Мені не потрібні були ці книги. Я просто хотіла сховатися. Тут, серед запаху старих сторінок і пилу, було тихо. Охоронець залишився біля дверей, і на кілька годин я змогла вдати, що нічого не змінилося.

☆ ☆ ☆

Обід минув як у тумані. За великим столом зібралися молодші фрейліни, жваво обговорюючи нові тканини, привезені торговцями із західних островів, майбутні бали та дрібні палацові інтриги. Я механічно кивала, відчуваючи, що їхні голоси лунають ніби з-під товщі води. Час від часу моя штучна посмішка з'являлася там, де цього вимагав етикет. Ніхто з дівчат не помічав, наскільки сильно я була відсторонена від реальності.

Після обіду ми перемістилися до малої вітальні, де я взяла до рук п'яльця. Я ніколи не мала особливої любові до вишивання. Голка ритмічно проколювала щільну тканину: вгору-вниз, вгору-вниз. Зелена шовкова нитка лягала рівними стібками, формуючи листочок, тоді як мої думки билися об невидиму товсту стіну.

«Що робити? Як усе виправити? — методично перебирала я варіанти. — Втекти з палацу? Божевілля. Канцлер підніме варту, і це лише нашкодить Василю — його звинуватять у викраденні наслідної принцеси. Благати батька? Якщо він дізнається, що я закохана, мені заборонять взагалі покидати територію палацу. Видати імператорський наказ? Та хто я така?»

Виходу не було. Куди б не кидався мій розум, скрізь стояла глуха стіна мого титулу. Голка сліпо пірнула в тканину, боляче вколовши палець. Цей раптовий фізичний біль на мить витверезив, відволікаючи від душевного. На білому полотні розпливлася маленька червона крапля крові. Я подумки вилаялася, спокійно витерла кров хустинкою і з незворушним обличчям продовжила вишивати.