Розділ 5

ЕММА

Ранок другого дня настав занадто швидко. Емма сиділа за невеликим столиком у своїх покоях, байдуже дивлячись на тарілку з недоторканим сніданком. Хоч вона обіцяла собі, що не стане піддаватися апатія, але реальність жорстоко проїхалася по ній возом.

Дівчині хотілося вити, кидатися речами та рити землю голими руками. Але замість цього вона просто сиділа та дивилася, як розмокають крупинки каші в тарілці. 

Це був провал. Катастрофа. У неї вперше за довгий час не було жодної ідеї. Повернути коханого чоловіка у палац було майже нереально. Навіть якщо він раптом передумає, то його місце вже зайняте і ніхто його не віддасть, скільки б вона не просила. 

Емма шкодувала, що не може кинути все та поїхати в Орден, бо через її статус це додасть Богдану клопоту. А навіть якби могла, то за нею, як тінь, ходив би новий охоронець. 

 Зробивши єдиний ковток трав'яного чаю, який здався їй на смак як попіл, Емма підвелася і вийшла до вітальні, щоб відразу від роздратування підтиснути губи, побачивши біля масивних дубових дверей Його. Молодші фрейліни миттєво замовкли, синхронно піднявшись з дивану.  Емма обвела вітальню поглядом, шукаючи подругу. Зазвичай вона також сиділа тут.

«Крісті, ти де?»

Відповідь прилетіла майже миттєво. Голос головної фрейліни в її голові лунав роздратовано і дуже бадьоро, ніби вона саме була посеред цікавої битви:

«Розносю на шматки начальника варти та канцелярію. Якщо цей твій новий «хвіст» і далі стоятиме так близько до дверей та дихатиме в замкову щілину, я його придушу власними руками! Вибиваю для нього новий графік і дистанцію. Ти як? Мені все кинути та прийти?»

​Емма ледь помітно посміхнулася куточком губ. Крісті, як завжди, воювала з протоколом, намагаючись створити для неї хоч трохи комфортного простору.

«Ні, не треба, розважайся, — подумки відповіла Емма, перевівши холодний погляд на нового охоронця, який навіть не підозрював, що його долю зараз вирішують. — Я піду до бібліотеки. Хочу побути в тиші»

«Якщо раптом треба буде сховати чиєсь тіло, клич» — пирхнула Крісті на прощання, і її присутність у свідомості згасла, змусивши Емму прикусити губи, поки їх не розтягнула крива посмішка.

​Залишившись без незримої підтримки подруги, Емма втомлено зітхнула. Замкнутися в покоях — не можна. Бо це відразу викличе сотню непотрібних питань. 

 — Я збираюся до бібліотеки! — сказала вона, та розвернувшись на каблуках, повернулася у спальню.

Це був знак, щоб фрейліни підхопилися та побігли допомагати їй підготуватися. 

Після вони пішли до бібліотеки, що розташовувалася в головній частині палацу. Увесь цей час Еммі хотілося прискорити крок, щоб відірватися від «хвоста», але кожен раз вона згадувала, що тоді почнуться перешіптування. У неї не виходило реагувати на відставку Василя, як звичайна принцеса — дратуватися через зміни до яких треба звикнути. Кожен раз коли вона думала про це, її тіло, попри всі уроки етикету кричало, що їй боляче більше ніж повинно.

Дівчина навіть не запам'ятала імені нового охоронця, коли він вчора представився, схилившись у бездоганному придворному поклоні, брязнувши дорогою зброєю. 

Він крокував за нею коридорами палацу, і кожен його крок бив дівчині по натягнутих нервах. Його хода була занадто гучною. Він тримався на два кроки ближче, ніж звик Василь. Він дихав інакше. З Василем вона ніколи не думала про те, що хтось іде за її спиною — він був її тінню, її серцем. Цей же чоловік був просто конвоїром.

Вони дійшли до палацової бібліотеки. Охоронець зайшов першим, швидко перевіривши територію.

— Ваша Величність! Вам чимось допомогти? — старий бібліотекар швидко опинився поруч з нею.

Емма зігнула губи в м'якій посмішці та похитала головою.

— Я поки не знаю, що хочу почитати. 

Бібліотекар шанобливо схилив голову, пропускаючи принцесу до високих стелажів. Охоронець рушив за нею.

— Тут нікого немає окрім нас. Залишайтеся біля дверей.

Охоронець нахмурився.

— Але…

— Це наказ.

Цей чоловік зовсім не читав того, що йому залишав Василь, сказавши, що у нього досвіду більше і він знає як краще. Здається якби не пряма заборона він стояв би над її ліжком соляною статуєю.

 Емма повільно йшла вздовж полиць, торкаючись корінців фоліантів. Не звертаючи уваги на одну з фрейлін, що шурхотіла сукнею десь поруч. Їй не потрібні були ці книги. Вона просто хотіла сховатися. Тут, серед запаху старих фоліантів, було тихо. Охоронець залишився біля дверей, і на кілька годин вона змогла вдати, що нічого не змінилося.

Обід минув як у тумані. За великим столом зібралися молодші фрейліни. Вони жваво обговорювали нові тканини, привезені торговцями з західних островів, майбутні бали та якісь дрібні палацові інтриги. Емма механічно кивала, час від часу ледь помітно посміхаючись туди, де цього вимагав етикет. Ніхто з дівчат не помічав, що очі принцеси залишалися мертвими.

Після обіду вони перемістилися до малої вітальні, де Емма взяла до рук п'яльця. Вона не дуже любила вишивати. Голка ритмічно проколювала щільну тканину: вгору-вниз, вгору-вниз. Зелена шовкова нитка лягала рівними стібками, формуючи листочок, тоді як її думки билися ніби в товсту стіну.

«Що робити? Як усе виправити? — вона методично перебирала варіанти. — Втекти з палацу? Божевілля. Канцлер підніме варту, і це лише нашкодить Василю — його звинуватять у викраденні наслідної принцеси. Благати батька? Якщо він дізнається, що я закохана, мені заборонять взагалі покидати територію палацу. Видати імператорський наказ? Та хто я така?»

Виходу не було. Куди б не кидався її розум, скрізь стояла глуха стіна. Голка сліпо пірнула в тканину, боляче вколовши палець. На білому полотні розпливлася маленька червона крапля крові. Емма мовчки вилаялася, витерши кров хустинкою і продовжила вишивати.

Вечеря і підготовка до сну злилися в один нескінченний ритуал. Коли камеристки нарешті залишили її саму, Емма підійшла до стіни та натиснула на приховану панель. Двері до службового коридору безшумно відчинилися.