Глава 18. Гіркота істини

Олівія лежала абсолютно нерухомо, заціпеніло дивлячись у розписану стелю спальні. Вона більше не могла до кінця зрозуміти, чи щиро ненавидить саму себе за нічну слабкість, чи просто смертельно, безповоротно втомилася щохвилини бути насторожі в цих стінах. Коли сірий кіт м'яко стрибнув на ліжко, вона злякано заплющила очі, просто не в силах більше витримати його осудливого погляду.

— Не дивись на мене так, Стерху, прошу тебе, — ледь чутно прошепотіла вона в порожнечу.

В цій застиглій кімнатній тиші їй раптом стало по-справжньому, первісно страшно. Ніч безповоротно завершилася, залишивши її один на один із жахливими наслідками власної капітуляції. Її тіло все ще чітко пам’ятало палкі нічні дотики Мальріка, а розум — уже розривався на частини від страшного емоційного усвідомлення.

Цей внутрішній хаос живцем випалював її зсередини. Не тямлячи себе від сорому, вона поспіхом одяглася і втекла до королівської бібліотеки — єдиного місця в палаці, де важкий пил минулих століть міг надійно приховати її від чужих живих очей. Там, у глибокій напівтемряві між дальніх стелажів, вона навмання зняла з полиці перший-ліпший важкий том: «Ілюстрований родовід вищих шляхетних родів Ауреля» свідчив потертий напис на обкладинці.

Вона гарячково гортала товсті сторінки, поки її пальці раптово не завмерли на одному старому малюнку. З пергаменту на неї дивився портрет молодого Вілларда Стенхоула. У його чітких рисах обличчя була присутня особлива темна, важка краса, але Олівія миттєво побачила в них зовсім інше. Вілару. Ті самі суворі вилиці. Ту саму непроникну палацову маску. Але погляд... Великі сірі очі. Порожні, хижі й розважливі. Вона виразно бачила цей самий погляд учора вночі. У Мальріка. Тоді, коли він на одну коротку секунду на даху вежі повністю перестав грати свою роль.

Гарячково, збиваючи нігті, вона почала перегортати сторінки далі, до суверенного королівського роду, і тремтячими руками порівняла обличчя на малюнках. Принц Мальрік не мав абсолютно нічого спільного з м'яким, хворобливим королем Едгаром. Жодної схожої риси обличчя, жодного вигину брів. Він був точною, ідеально вдосконаленою копією королівського Радника.

— Наче рідний син…та ні…не може бути… — з жахом прошепотіла Олівія, безсило впускаючи книгу.

***

Вона майже наосліп бігла через густий королівський сад, панічно шукаючи Вілару, коли раптові приглушені голоси з білої мармурової альтанки змусили її тіло заціпеніти на місці.

— Ти був занадто м’яким і податливим із нею вночі, — низький голос Вілларда Стенхоула за кущами був подібний до різкого, свистячого удару батога. — Твої дурні виправдання зараз звучать украй непереконливо для мене, Мальріку.

— Після прийому вона була на самій межі емоційного зламу, батьку, — спокійна, холодна відповідь принца була сухою, майже діловою. — Якби я вчасно не заспокоїв її в ліжку, вона б уже активно шукала підтримки у сільдрійських послів. А так — вона знову слухняно й міцно в моїх руках.

Кров миттєво застигла в жилах Олівії. Кожне спокійне слово Мальріка за стіною альтанки було отруйним, іржавим цвяхом, що з розмаху вбивався в труну її минулого кохання.

— У нас більше немає вільного часу, — різко перебив сина Радник. — Лорвеніт у шахтах стрімко помирає. Нам конче потрібен спадкоємець. Через його лорвенську кров ми легко відкриємо прадавнє Джерело силоміць, навіть якщо його мати чинитиме нам опір. Якщо до кінця цього місяця вона не завагітніє — ми негайно змінимо тактику на більш жорстку.

— Я беззаперечно зроблю все, що потрібно, — чітко відповів Мальрік. Рівно й абсолютно байдуже.

Олівія в жаху позадкувала назад у тінь, до крові чіпляючись тонкою тканиною сукні за гострі гілки кущів, а потім розвернулася й побігла геть так, ніби за її спиною гналася сама смерть.

***

Велика кухня Бруно в напівпідвальному ярусі палацу залишалася єдиним місцем, де повітря не здавалося наскрізь отруєним солодким ядом світських інтриг. Тут пахло свіжим розмарином, розпеченим залізом печей і чесною працею. Але сьогодні навіть цей прихисток здригнувся під важкою вагою страшної правди.

Олівія залетіла всередину — бліда, із зацькованим блиском в очах та збитим подихом. Вона ледь не збила з ніг Вілару, яка саме стояла біля довгого дубового столу в своїй темно-зеленій сукні.

— Лів! Що сталося? На тобі обличчя немає! — Вілара вхопила подругу за тремтячі плечі.

— Я чула їх… щойно в саду, Віларо, — здавленно, майже безвучно прошепотіла Олівія, задихаючись від бігу. — Я чула Вілларда… і Мальріка. Мальрік називає його батьком! Вони діють разом. Я для них — лише інкубатор для дитини, аби силоміць забрати Лорвен!

Вілара від почутого помітно похинулася й спиралася долонею об край столу. В її глибоких темних очах на мить спалахнув первісний жах, який миттєво змінився гірким, болісним прозрінням.

— Значить, ось чому… — ледве чутно мовила фрейліна. — Значно більше й ретельніше, ніж мене. Мою бідну матір свого часу безжально відправили в далекий монастир, щойно вона стала остаточно непотрібною для його амбітних планів… Отже, Мальрік — мій рідний брат по крові. А ти для них усіх у цьому палаці лише…

— Інкубатор, — спокійно й чітко перебила її Олівія, і в цьому її раптовому спокої зараз виразно відчувалася нищівна сила північного шторму. — Лише тіло для виношування дитини, яка згодом легально дасть їм повне право назавжди знищити мій Лорвен. Вони — одне хиже ціле. Принц Мальрік упевнено називає його своїм рідним батьком. Старий король Едгар — лише зручна золота ширма для їхніх сімейних злочинів на троні. Цей мій шлюб… це зовсім не державний союз. Це єдиний спосіб для Радника легально й назавжди вкрасти весь Лорвен. Їм за будь-яку ціну потрібен лише мій спадкоємець, аби надійно закріпити права крові перед континентом, а потім…

— А потім ви миттєво станете для них абсолютно зайвою, громіздкою річчю, — похмуро закінчив за неї Бруно.